De la zaga a la delantera.

• Author: A. Dempsey, Mary
• Position: Marriott se lanza a operaciones en Latino Am

¿Podrá Marriott imponerse en América Latina?

Marriott international no solía arriesgarse en América Latina.

Durante varias décadas el cuarto grupo hotelero del mundo permitió a rivales como Inter-Continental, Sol Meliá, Hilton y Hyatt avanzar en su mercado. Los observó capear devaluaciones, crisis económicas, agitaciones políticas y caídas del turismo. En los últimos años, también los vio inaugurar una legión de hoteles en medio de un fuerte crecimiento de las ventas.

Pero la cautela se acabó. Marriott, que entró en México en 1990 con sus hoteles CasaMagna en Cancún y Puerto Vallarta, avanza a todo tren. Para fines de 2002, unos 25 hoteles en México, Centro y Sudamérica llevarán su estandarte, o de sus otras marcas: Renaissance, Courtyard, Residence Inn y Ramada.

Aun así, Marriott está a la zaga. El rival británico Bass Hotel & Resorts, líder en la región, tiene 20 hoteles Inter-Continental en Centro y Sudamérica, así como cinco que llevan su nombre, Crowne Plaza, y 22 Holiday Inn. El año pasado, Bass invirtió US$150 millones para añadir 10 Holiday Inn a la región y se planean 11 más, mayormente en Argentina y Chile, para 2005.

Entretanto, el grupo hotelero español Sol Meliá tiene 42 hoteles en América Latina, entre ellas una que se inaugurará en Lima en agosto.

Marriott agregó un hotel en Lima el año pasado y otro en Santiago. Este año se terminará la construcción de cinco hoteles más en Río de Janeiro, Costa do Sauipe, Cancún y Ciudad de México. A Marriott le va bien. En los tres primeros trimestres de 2000, las ventas latinoamericanas aumentaron casi el 16%, a US$6.900 millones, con un ingreso neto de $330 millones, mientras que en el mismo período de 1999 las ventas fueron de US$5.900 millones y los ingresos de $310 millones.

"Inaugurar unos 15 hoteles en América Latina en menos de 10 años es un milagro. Han sido muy emprendedores", dice Scott Berman, socio del grupo de consultoría hotelera de PricewaterhouseCoopers.

En los años 90, Marriott entró en América Latina mientras una ola de viajeros de negocios invadía la región en respuesta al aumento del comercio y la inversión, estimulado por las privatizaciones, pactos comerciales como el TLC y el Mercosur, y el nacimiento de aerolíneas que facilitaron los vuelos a Brasil, Argentina, Chile y Perú. Al aumentar la demanda de hoteles de primera clase, también aumentó la disponibilidad de fondos para invertir.

"Vemos grandes oportunidades en América Latina y buscamos los socios y los...