¿Dependencia excesiva?

AuthorThurston, Charles W.
PositionPrecios de los productos de exportaci

NUEVA YORK--Cuando Peter Wickham piensa en las décadas de reducción de precios de los principales productos de exportación de América Latina, prefiere visualizar una danza de curvas en vez de una ominosa línea recta.

"Para mí, el movimiento a la baja de los precios no es una tendencia determinista; prefiero pensar que es una casualidad. No hay razón alguna porque la que no puedan subir de nuevo", afirma Wickham, director de la división de productos básicos del Fondo Monetario Internacional (FMI). Aunque la declinación de los precios se ha desacelerado recientemente, los precios promedio de los productos básicos en 1992, excepto el combustible, llegaron a su punto más bajo en 90 años, según estadísticas del FMI.

Pero la simple teoría de las probabilidades, y vatios factores específicos del mercado, sugieren que el optimismo reservado de Wickham es correcto, y que los precios volverán a subir, quizás en un futuro no muy distante. De hecho, aunque los precios de algunos productos básicos tradicionales, como el petróleo, han sufrido bajas, los precios de otros productos menos tradicionales, como el café de la variedad arábica, andan por las nubes.

El índice de precios del petróleo crudo del FMI bajó un 13,5% en abril de 1997, en comparación con el mismo período del año pasado. Mientras tanto, los precios reales descendieron de US$20,42 el barril en diciembre de 1996 a US$17,88 en abril de este año. En comparación, el precio del café de la variedad arábica se ha disparado un 68% en el índice comparativo de abril de 1997 y abril de 1996, y los precios reales del producto aumentaron de US$1,20 la libra en diciembre a US$2,40 la libra en abril. Pero equilibrar la canasta de productos de exportación de un país es cosa complicada, y la historia sugiere que sólo Houdini podría hacerlo.

El argumento clásico sobre la tendencia relativa de los precios de productos de exportación tiene su origen en el llamado efecto tijera, formulado hace varias décadas: el precio de los productos básicos baja mientras sube el de los productos manufacturados, y esta alza progresa a un ritmo promedio más rápido.

Hace mucho tiempo que este modelo económico, la hipótesis Prebisch-Singer, fue desechado, y otros analista concuerdan. Pero los precios individuales de los componentes de la canasta básica del mercado muestran altibajos muy particulares, en ocasiones extremos. Estas fluctuaciones del ciclo de los precios sugiere que las políticas más estrictas de control del...

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