Visión costosa.

• Author: Hudson, Peter
• Position: CEI Citicorp Holdings; finanzas; industria de la telecomunicaci

CEI, de Argentina, ha creado el primer imperio latinoamericano de medios de alta tecnología, pero el coloso tiene los pies de barro.

No hace mucho, CEI Citicorp Holdings era la empresa de medios más dinámica en un mercado dinámico. Desde 1997, la compañía holding argentina ha destinado US$3.000 millones a la adquisición de compañías de radio, televisión, publicaciones y comunicaciones, mientras los inversionistas corrían a subirse al tren de las compras.

Pero la suene de CEI ha caído junto con los mercados emergentes. En 1998 CEI tuvo que cancelar una emisión de acciones y una emisión internacional de deuda. Entonces llegó la cuenta: US$950 millones que debía su rama de TV por cable. De pronto los elogiados genios de la compañía tuvieron a salir a buscar los fondos. Por fin emitieron suficiente deuda para cubrir la mitad de la suma, pero el triunvirato de accionistas de CEI (Banco República, de Argentina, y los socios estadounidenses Citibank y Hicks, Muse, Tate & Furst) tuvieron que soltar US$400 millones para evitar un incumplimiento en los pagos del préstamo. "No estamos sobreapalancados. Lo que pasa es que no tenemos suene", dice Richard Handley, miembro de la junta directiva y director de estrategia de la compañía. "El mercado nos cayó encima".

Así fue. Pero lo que es igual de importante, CEI no logra concretar su sueño de alta tecnología: combinar servicio telefónico, televisión pagada y un gran volumen de contenido en un poderoso centro de multimedios. Después de años de adquisiciones, la suma de las partes no es mayor que el todo. La compañía holding es rentable, pero gracias mayormente a su telefónica. "Pocas filiales tienen ganancias", dice Christopher Ecclestone, analista de Trust Co., de Buenos Aires, que calcula que la compañía tuvo ganancias de US$53 millones en 1998 y ganará US$86 millones este año, un magro rendimiento del 2% sobre activos de más de US$4.000 millones.

Grande y atractiva. Ese no es el tipo de rendimiento que la mayoría de los inversores esperaban cuando compraron atraídos por la visión de CEI. "Eran el centro de la atención. Compraban sin cesar; hacían titulares", dice Andrés Pichón, analista de Merchant Bankers Asociados. "Era una empresa grande y atractiva".

Sin duda, la visión era muy atrayente. Argentina ocupa el tercer puesto mundial en densidad de TV por cable (después de Estados Unidos y Canadá) y los mayores niveles de ingresos per cápita de la región, lo que la convierte en un candidato viable para probar la idea de que los medios y las telecomunicaciones pueden trabajar juntos. Pero las mayores telefónicas del mundo y las grandes empresas de TV todavía deben determinar cómo será esa combinación. Los banqueros de CEI no tuvieron mejor suerte y el tiempo se...