¡Que vengan!(industria hotelera en América Latina) (TT: Let them come!) (TA: hotel industry in Latin America)

• Author: Dempsey, Mary A.

Una oleada de gerentes de nivel medio allana el camino para la expansión hotelera en Centroamérica.

Hay una erupción en América Central. Pero no tiene nada que ver con los volcanes. Es el sector hotelero.

Un nuevo y reluciente hotel Plaza Real Inter-Continental se levanta cerca del aeropuerto, en las afueras de Managua. Marriott International abrirá 11 hoteles en seis países latinoamericanos para fines del 2001; la cadena hotelera debutó en El Salvador en 1999, meses después de inaugurar una instalación en Costa Rica. Y Holiday Inn ha inaugurado hoteles en El Salvador y Honduras.

Las cadenas de hoteles de cuatro estrellas, como Choice y Hampton Inn, también llegan a la región, ofreciendo menos lujo pero precios más económicos, un reflejo del tipo de viajeros de negocios que ahora visitan Centroamérica.

"Muchos altos ejecutivos se hospedan en hoteles de cinco estrellas", explica Hans Scholte, director de ventas y mercadeo del Plaza Real Inter-Continental de Managua. "Ahora las compañías envían a sus técnicos y a ejecutivos medios. Algunos se quedan más tiempo y no se van a hospedar en hoteles de cinco estrellas".

La llegada de ejecutivos asignados a proyectos de privatización aumenta la demanda de habitaciones. Al mismo tiempo, las multinacionales han comenzado a inyectar dinero a proyectos de turismo. Las obras de reconstrucción tras el devastador huracán Mitch han mejorado las carreteras, los aeropuertos y los puertos, preparando la infraestructura para un alza del turismo, y el servicio aéreo también mejora.

Este impulso se produce conjuntamente con un avance económico en el istmo. "La mayoría de los países latinoamericanos no han crecido en los dos últimos años, pero en Centroamérica sí ha habido crecimiento", dice Carlos Acevedo, analista de la Fundación Salvadoreña para el Desarrollo Económico y Social (Fusades).

Aislada de los mercados internacionales, Centroamérica salió ilesa de las crisis de Asia y Rusia. La prosperidad de Estados Unidos, el socio comercial más importante del istmo, también los ha tocado. Al mismo tiempo, las leyes que rigen la inversión extranjera se han modernizado.

Obras en marcha. Honduras es un buen ejemplo. Hasta hace poco, su capital, Tegucigalpa, tenía un solo hotel de lujo: el Honduras Maya, construido hace casi 30 años. Ahora los huéspedes del segundo piso del nuevo Camino Real InterContinental Tegucigalpa pueden ver el progreso de un hotel Crowne Plaza en construcción. El año pasado, el Princess Hotel...