El ojo del cielo: el transbordador espacial revela misterios de los Andes.

AuthorDulude, Julie
PositionConexion

EN UNA ERA EN QUE LOS SATÉLITES espías pueden leer la matrícula de un automóvil, uno pensaría que hace tiempo que los científicos han trazado mapas con todos los accidentes de la superficie terrestre. Pero en realidad, muchas zonas del planeta siguen siendo tan misteriosas hoy como hace medio milenio, cuando los exploradores se aventuraron en los océanos.

Aparte de Estados Unidos, Europa y Australia, la mayor parte del globo no está perfectamente delineada. Entre los lugares más confusos está la cordillera de los Andes.

Bryan Isacks, profesor de la Universidad de Cornell, forma parte de un equipo de geólogos que ha pasado veinte años tratando de descifrar los misterios de los Andes. Ahora tienen una herramienta adicional: fotografías de alta definición tomadas por la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) desde el transbordador espacial Endeavour.

En el marco de la Misión de Topografía con Radar del Transbordador, se equipó al Endeavour con una tecnología de radar lo bastante avanzada para reconstruir imágenes topográficas de la Tierra con una resolución de 30 metros, suficiente para estudiar grandes rasgos pero no detalles de construcciones. En una misión de 10 días realizada en febrero de 2000, el transbordador recogió datos del 80% de la superficie terrestre.

Los datos, en manos de la NASA y de la Agencia Nacional de Imágenes y Mapas (NIMA), se usarán para crear el banco de datos de alta resolución más exacto y completo de la topografía terrestre.

Por primera vez, los geólogos podrán estudiar la interacción de las fuerzas tectónicas y la erosión en una cordillera. Podrán comparar lo que saben de sitios como la Sierra Nevada con lugares de los que prácticamente no hay mapas, como el Himalaya.

Isacks y su equipo quieren información para entender la formación de cordilleras como los Andes. Hasta ahora no ha sido fácil conseguir imágenes decentes de la cadena montañosa.

"En Bolivia y en Perú, el lado oriental de los Andes es muy húmedo y lluvioso, lo que dificulta extraordinariamente delinear un mapa con fotografía aérea, que sigue siendo el método estándar de trazado de mapas", dice Isacks. "Tampoco hay buenos mapas de la Patagonia. Son zonas cubiertas por nubes casi todo el tiempo".

Muchas dudas de los geólogos se concentran en los Andes. Se debate, por ejemplo, cómo los Andes "se torcieron", como dice Isacks. En otras palabras, ¿por qué la cordillera, que en su mayor parte corre de norte a sur, hizo un breve giro de este a...

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