Tortillas invasoras.

• Author: Poole, Claire
• Position: TT: Invading tortillas.

Gruma y Grupo Industrial Bimbo, colosos mexicanos del sector alimentario, encabezan la invasión en un lucrativo mercado de las tortillas: Estados Unidos.

Cuando en 1977 Alfredo Lira inauguró su negocio de tortillas mexicanas en Houston, no tenía un centavo. Todo lo que tenía era una destartalada planta de procesamiento de pollos y varios equipos usados para hacer tortillas que eran de su cuñado. Pero con la ayuda de vahos amigos y trabajando duro, convirtió La Espiga de Oro en uno de los mayores fabricantes de tortilla mexicana en la región. Sus tortillas incluso han servido de alimento a los astronautas de la NASA.

Pero cuando empresas mexicanas de alimentos como Gruma y Grupo Industrial Bimbo le propusieron comprarle el negocio, el empresario de 54 años se negó. "Todavía no estoy dispuesto a retirarme", afirma.

Sin embargo, a diferencia de Lira, muchas tortillerías en Estados Unidos aceptan la compra, en vez de quedar aplastadas por las grandes empresas mexicanas del sector.

Mercado apetitoso. En los últimos 10 años, Gruma, a través de su filial estadounidense, Mission Foods, se ha dedicado a comprar fábricas de tortilla desde Texas hasta Washington. Bimbo saltó a la palestra hace cinco años: primero compró fábricas en Oklahoma City y Toledo, Ohio, y luego adquirió Mrs Baird's Bakeries en marzo de 1998, por un precio no revelado. Y en junio de 1998, Agrobios, del conglomerado mexicano Desc, pagó US$142 millones por Authentic Specialty Foods, Inc., propietaria de la línea Victoria de salsas, chiles (pimientos) y otros productos mexicanos, y tres fabricantes de tortilla en Texas.

Lo apetitoso del mercado de las tortillas de Estados Unidos es su crecimiento. Según la Asociación de la Industria de la Tortilla (TIA) de Estados Unidos, las ventas del producto han crecido de US$300 millones en 1980 a más de US$3.000 millones en 1998. En los últimos 15 años, las ventas han crecido a un ritmo anual del 10% anual y deben llegar a US$4.000 millones al año para el 2000.

¿A qué se debe este crecimiento? El aumento de la población mexicana en Estados Unidos (un 40% desde 1990, a casi 19 millones) es la razón más obvia. Pero la mayor demanda de tortilla mexicana proviene de los no hispanos, que consumen casi el 60% de las ventas en Estados Unidos. No sólo Taco Bell, sino cadenas de servicio rápido que no se especializan en tacos, como Long John Silver's y Subway, sirven tortillas mexicanas. "En la cultura no hispánica se ha descubierto que la tortilla...