La tarjeta milagrosa: cuesta menos enviar dinero a Mexico, gracias a un pequeno banco de Chicago.

• Author: Quinones, Sam
• Position: Los 100 Bancos - Se permite a inmigrantes mexicanos abrir cuentas de banco con identificacion consular - Servicios de transferencia de fondos, remesas

Frente al consulado mexicano en el centro de Chicago, Fernando Pavón y Laura Solís, de Citibank, reparten volantes que promueven una revolución multimillonaria: tarjetas bancarias que permiten a los inmigrantes enviar dinero a sus familias con seguridad y a bajo costo.

Cientos de mexicanos, muchos probablemente indocumentados, hacen cola a diario en el consulado para pedir tarjetas de identificación. La causa: Citibank y otros bancos le abren una cuenta a cualquiera que tenga una tarjeta de identificación consular y un número de contribuyente del Servicio de Rentas Internas (IRS). Esta entidad emite el número a cualquier trabajador en Estados Unidos, sin importar su situación migratoria.

Los bancos solían requerir a los clientes el número del Seguro Social, que sólo se da a ciudadanos y residentes permanentes. Con identificaciones consulares y números de contribuyente, los inmigrantes ilegales pueden abrir cuentas de banco. Sus familias en México usan cajeros automáticos para retirar el dinero enviado desde Estados Unidos por una suma pequeña, hasta US$3 por transacción, muy por debajo de la cifra entre US$15 y US$25 que se paga por las transferencias bancarias.

"En menos de cinco minutos hemos tenido quizá 10 cuentas", dice Pavón, que observa a Solís entregando los volantes.

En 2001, los mexicanos en Estados Unidos enviaron a México US$9,000 millones, por los que pagaron US$1,400 millones en cargos de envío, según el consulado mexicano en Chicago. Una porción grande aunque indeterminada del total se envía por transferencia bancaria.

Citibank es la más reciente incorporación a este mercado. Desde finales del año pasado, varios bancos regionales --Wells Fargo, US Bank, Sun Trust y Harris Bank, y otros menores-- abren cuentas con la nueva identificación. Cada uno de esos bancos tiene la mira en un vasto mercado de extranjeros que hasta ahora no han usado servicios bancarios.

El potencial del mercado es enorme. Los latinoamericanos y los caribeños en Estados Unidos envían a sus países de origen US$15,000 millones al año. En promedio, envían US$1,400 al año en partidas de US$200, y pagan US$20, y a veces hasta US$30, cada vez que envían dinero, según una encuesta realizada para el Banco Interamericano de Desarrollo (BID) por Bendixen y Asociados. En cambio, los bancos cobran menos de US$10 por la mayoría de las transferencias, según la encuesta.

La historia de cómo las identificaciones consulares se convirtieron en la más reciente punta de...