Southern Winds alza el vuelo.

• Author: Hudson, Peter
• Position: TT: Southern Winds take off.

La aerolínea de Juan Maggio sacude al sector.

Los cielos de Argentina no son amistosos en estos días.

Aerolíneas Argentinas, ahora operada de nuevo por la española Iberia, tiene US$900 millones de deuda y considera una reducción de salarios y operaciones para salvarse de la bancarrota. Las finanzas de Líneas Aéreas Privadas Argentinas (LAPA) apuntan en la dirección correcta, pero un accidente el año pasado en el que perecieron 67 personas ha estremecido a la segunda aerolínea argentina. La recesión económica y la feroz competencia han presionado las tarifas para los pasajeros, mientras los impuestos y el precio del combustible ha aumentado más del 20%. Líneas menores como Andesmar y Alta han salido calladamente del negocio.

En el lúgubre ambiente vuela una pequeña aerolínea: Southern Winds.

Tras una década en LAPA, Juan Maggio alzó el vuelo con la flamante línea. En 1996, con sólo US$500.000, Maggio convenció a Bombardier Corp., de Canadá, para que le arrendara un avión de US$18 millones. Después de hacer frente a "todo tipo de agresión" de compañías rivales, Southern Winds adquirió unos 10 aviones más de Bombardier y se adueñó del 17% de los pasajeros de vuelos nacionales con una flota de aviones para vuelos cortos: seis jets de 50 asientos y seis de Haviland Dash-8 de hélice, con 37 asientos.

La compañía ahora transporta casi un millón de pasajeros al año a unas 15 ciudades, y supera a toda la competencia en cantidad de vuelos diarios: 120. Tiene 750 empleados y oficinas de venta de pasajes en las ciudades más importantes, y en 1999 las ventas llegaron a US$60 millones. "Esta compañía se ha levantado con el esfuerzo de su gente", dice Maggio, que tiene 36 años. Relata que al comienzo no tenía suficiente dinero para pagar los salarios. "Aunque ayudó mucho que el avión estuviera lleno desde el principio".

Más vuelos. Mientras otras aerolíneas argentinas han afrontado turbulencias, Southern Winds ha disfrutado de buen tiempo, debido en gran medida a su flota de aviones pequeños y económicos. Los aviones menores permiten más vuelos por el mismo costo por pasajero. También pueden llegar a lugares que económicamente no son viables para aviones mayores.

"Uno de nuestros mayores logros fue haber comprado el avión [de 50 asientos]

en cuanto salió", dice Maggio, que tiene una opción para comprar un nuevo avión de Bombardier para vuelos cortos a fin de año.

Otra clave del éxito fue la decisión de Southern Winds de instalar su centro en Córdoba, la...