Sexo molecular por dinero.

• Author: Garber, Ken
• Position: Diversa, compa

Diversa busca en América Latina genes para sus productos.

Diversa Corp. tuvo una de las salidas a bolsa mas espectaculares en el sector de biotecnología en 2000. El precio de la acción de la compañía de San Diego se triplicó el primer día y se duplicó en dos semanas, y aunque los títulos han perdido valor, la empresa, que se dedica a buscar materia prima genética en América Latina, es todavía una de las principales compañías de evolución dirigida.

La evolución dirigida, una nueva área de la biotecnología, aunque arriesgada económicamente, va un paso más allá de las célebres compañías de genómica como Celera, Incyte y Millennium, al alterar ADN natural y crear novedosos productos.

Diversa se especializa en una técnica conocida como barajado de genes. Durante la reproducción los genes se recombinan naturalmente, produciendo rasgos como el color de los ojos y el cabello, y diferencias más sutiles, cuyo origen genético apenas se comienza a entender. Los científicos de Diversa amplían, sistematizan y aceleran el proceso, descomponiendo genes y mezclando los fragmentos con componentes genéticos de distintos organismos, proceso conocido como sexo molecular. Luego Diversa observa si los genes híbridos funcionan mejor que los originales. "Sus tecnologías prometen hallar tesoros genéticos ocultos", dice Huimin Zhao, profesor de Ingeniería Química de la Universidad de Illinois. "El potencial comercial para la tecnología de Diversa es enorme".

Diversa crea así poderosas enzimas, catalizadores biológicos que pueden acelerar reacciones químicas aleatorias mil millones de veces. Esas enzimas se usan en fabricación de productos químicos, procesamiento de alimentos, plaguicidas, herbicidas, etc. Diversa ya otorga licencias de enzimas que mejoran la recuperación de petróleo y gas de pozos profundos.

La compañía también crea fármacos. "Creemos en la combinación del descubrimiento y la evolución como la mejor vía hacia mejores productos", dice Monica Sullivan, gerente de licencias y transferencia de tecnología de Diversa.

Otras compañías de biotecnología, como Maxygen, en Redwood City, California, realizan barajado de genes y técnicas conexas (ver tabla). Pero sólo Diversa busca microorganismos completamente nuevos para su ADN. La capacidad de acceso a la enorme biodiversidad de la naturaleza le da a Diversa una "gran ventaja" sobre Maxygen, dice Jeff Moore, ingeniero bioquímico investigador de Merck Research Laboratories, en Rahway, Nueva Jersey. La fortaleza...