SALMON AHUMADO.

• Author: Woods, Casey
• Position: Industria de la pesca, Chile - TT: Smoked salmon. - TA: fishing industry, Chile

La compañía de más crecimiento de América Latina enturbia el sector salmonero de Chile.

Tres metros de lluvia al año. Ensenadas frías y aisladas. Menos sol que en Seattle. El inhóspito clima de la punta sur de Chile es ideal para el salmón del Atlántico, que a pesar de su nombre prospera en el Pacífico. También prosperan las compañías que comercian con lo que podría ser el producto de exportación legal más chic de América Latina: filetes de salmón frescos.

A la cabeza de esas compañías está Mainstream Salmones y Alimentos. Y eso no es poco cuando se observa que si continúa el crecimiento actual, Chile será el mayor productor de salmón para el fin de la década, superando a Noruega. La razón de ese crecimiento está en compañías como Mainstream, que tuvo un aumento del 346% en sus ingresos en tres años y un asombroso incremento del 1.730% en ingresos netos en el mismo período. Pero el desempeño estelar de Mainstream tiene un lado oscuro: la compañía de más crecimiento de América Latina quizá esté pagando a los empleados menos que el salario mínimo y usando antibióticos excesivamente para conseguir ganancias rápidas.

En 1985, Mainstream Salmones fue una de las primeras compañías en explotar las aguas de Puerto Montt, Chiloé, Chaitén y otros puntos del sur. Esa ventaja inicial, combinada con una adquisición sistemática de otras concesiones y compañías menores, hizo de Mainstream el líder del sector.

El éxito de Mainstream se debe indirectamente a las acusaciones del Departamento de Comercio de Estados Unidos de que la compañía y otros ocho productores chilenos vendían salmón a precios ilegalmente bajos en el mercado norteamericano. De las 59 empresas mencionadas por el Departamento de Comercio, 50 quedaron fuera de la investigación; Mainstream no estaba entre ellas. El informe del Departamento de Comercio "determina preliminarmente que las ventas se han hecho por debajo del valor normal", pero se espera que el litigio, que se inició a mediados de los años 90, se prolongue durante por lo menos cinco años más.

En busca de mantenerse dentro de la ley, las compañías chilenas descubrieron un nicho del mercado: en vez de todo el pescado, comenzaron a exportar filetes de salmón fresco deshuesado.

Aprovechando el bajo costo de la mano de obra, muy inferior al de Estados Unidos y Noruega, los chilenos podían llevar los filetes al mercado a una fracción del precio cobrado por la competencia. Alrededor del 90% del salmón que Chile envía a Estados Unidos es...