Sal de la Tierra.

• Author: Otis, John
• Position: La industria minera en Chile - TT: Salt of the Earth - TA: the mining industry in Chile

La minera chilena SQM encuentra riquezas en el desierto y lidera la producción de fertilizantes, yodo y productos químicos industriales

El estéril desierto de atacama en el norte chileno parece una tierra de nadie. Pero bajo su superficie se oculta un tesoro tan valioso que Chile, Perú y Bolivia se fueron a la guerra por estas llanuras arenosas y de salitre el siglo pasado.

Más de cien años después, el ganador es la Sociedad Química y Minera de Chile S.A. (SQM), que se ha convertido en un líder mundial en la producción de fertilizantes especiales, yodo y productos químicos industriales. El secreto está en el mineral de caliche del desierto, piedra caliza que contiene la mayor concentración conocida en la naturaleza de yodo y nitrato. El desierto de Atacama es la única fuente comercial de nitratos naturales.

En la década de 1830, estos nitratos se usaban para producir explosivos. Pero SQM los ha convertido en una amplia gama de productos industriales y agrícolas avanzados que se venden en más de 60 países. En 1995, SQM declaró ganancias de US$40 millones sobre ingresos de US$409 millones.

Pero las riquezas naturales del desierto en los depósitos Pedro de Valdivia y María Elena de la empresa no son la única clave de los éxitos de SQM. La firma ha realizado enormes inversiones en equipo, se ha concentrado en las labores de investigación y se ha adaptado a los cambios del mercado. Por ejemplo, desde hace mucho la agricultura comercial depende de nitratos sintéticos. Pero la agricultura orgánica es un sector en auge que exige fertilizantes sin sustancias sintéticas. Así, los productos naturales y los diferentes tipos de fertilizantes de SQM están hechos a la medida de la nueva demanda.

"Lo que hicimos fue encontrar un mercado especializado. Nuestros fertilizantes son más caros, pero los beneficios son tremendos", afirma Patricio Contesse, director ejecutivo de SQM.

Mayor rendimiento. Como los fertilizantes naturales no contienen cloro y son solubles en agua, aumentan el rendimiento de las cosechas de tabaco, cereales, café y hortalizas, y funcionan mejor con los sistemas de irrigación profunda. Tampoco dejan residuos que contaminen el agua. Y a medida que se reduce la disponibilidad de agua y tierras arables en todo el mundo, los agricultores se muestran dispuestos a pagar más por fertilizantes más eficaces. "Un invernadero en Holanda cuesta US$1 millón por hectárea. El agricultor no quiere arriesgarse con un fertilizante de baja calidad"...