Con sabor agridulce.

• Author: Hudson, Peter
• Position: Industria azucarera; industria de los c

Mientras la industria azucarera argentina decae, la producción de limones florece.

A primera vista, es dificil creer que haya un renacimiento agrícola en la empobrecida provincia argentina de Tucumán.

El azúcar, que fue el eje de la economía local, está en crisis. Este año, hasta se llegó a dudar que los dueños de las plantaciones consiguieran fondos para costear la cosecha. La provincia, que tiene 1.1 millones de habitantes, sufre una tasa de desempleo del 19,2%, la mayor del país. En agosto, la policía libró batallas campales en las calles de su capital con empleados del gobierno provincial, que llevaban tres meses sin cobrar.

Pero a pesar de las apariencias, Tucumán tiene el potencial para convertirse en un lugar próspero: clima subtropical, buena irrigación, mano de obra barata y un suelo muy fértil. "Si se pone un bastón en la tierra, echa raíces", comentó Nicolás Avellaneda, presidente de Argentina en el siglo XIX, sobre su provincia natal.

Aunque el azúcar es un buen ejemplo de la declinación de la anticuada producción agrícola, la floreciente producción de cítricos demuestra lo que se puede hacer con las eficientes técnicas modernas.

La industria azucarera, que constituía más del 10% de la economía regional, se ha ido a la ruina debido a la caída de los precios mundiales y al elevado costo de la producción, que utiliza técnicas obsoletas. Carlos Paz, ministro provincial de producción, afirma: "Si aplicáramos avances techológicos, seríamos muy competitivos".

Como ejemplo, Paz señala el negocio del limón. Partiendo prácticamente de cero hace unos veinte años, Tucumán se ha convertido en la zona limonera más importante del planeta, con una quinta parte de la producción mundial. Los productores locales esperan que ese logro impulse a la agricultura en general y a toda la provincia.

El gigante agrícola San Miguel, a la cabeza del auge cítrico, ha demostrado lo que puede alcanzar la agricultura local. San Miguel es posiblemente el mayor productor y exportador de limones del mundo. Uno de cada 12 limones que se consumen en todo el planeta proviene de esta empresa.

Es un gran avance desde su origen en 1954, cuando Isabel Mata, propietaria de una tienda de artículos generales, fundó la compañia a partir de huertos recibidos de clientes que no podían pagar sus cuentas. En 1993, la compañia generaba ventas anuales de US$28 millones. Pero el crecimiento había llegado a su punto máximo, y la empresa afrontaba grandes pérdidas.

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