Acero al rojo vivo: el mercado mundial del acero puede estar en declive, pero el sector disfruta de un apogeo en latinoamérica.

• Author: Poole, Claire
• Position: TT: Red hot steel: the world steel market may be in decline, but in Latin America the sector is at its peak

El mercado mundial del acero puede estar en declive, pero el sector disfruta de un apogeo en Latinoamérica.

Diga la palabra "acero" y mucha gente piensa en fábricas abandonadas, obreros despedidos y tecnologías anticuadas en lugares como Pittsburgh, en Estados Unidos, y Birmingham, Gran Bretaña. En realidad, la época de auge de la industria del acero parece haber pasado a la historia.

Pero la situación es diferente en América Latina, donde el sector del acero está en alza. En 1997, la demanda de acero en la región marcó un récord de 42,7 millones de toneladas, 10% más que en 1996, según el banco de inversión norteamericano Salomon Brothers. En realidad, América Latina es la única región del planeta (excepto Asia) donde se espera un importante aumento de la producción en los próximos años.

"La industria del acero en Latinoamérica es una de las más dinámicas", apunta Mauricio Reveco, analista de Salomon Brothers.

¿A qué se debe el auge? A la demanda reprimida. Como muchos países de la región abren sus economías al comercio y a la inversión y venden las propiedades estatales, América Latina experimenta una recuperación económica. Los constructores se dedican nuevamente a obras de infraestructura y vivienda, los fabricantes de automóviles inundan el mercado de todo tipo de vehículos y las compañías de electrodomésticos hacen un gran negocio con los refrigeradores y las lavadoras. Todas estas cosas requieren un componente básico: el acero.

En los últimos cinco años, el sector latinoamericano del acero ha emprendido una reforma espectacular de sus operaciones. La mayor parte de las acereras de la región se han transformado de burocracias estatales e ineficientes en maquinarias privadas bien aceitadas.

A diferencia de las acereras de EU, que no han aumentado significativamente su capacidad a pesar de la fuerte demanda, los productores latinoamericanos elevan la capacidad de producción. Entre 1992 y 1995, la inversión en el sector acerero de la región aumentó más del doble, a US$1.500 millones. La mayor parte de esa suma se destinó a la modernización.

"Este impresionante aumento en la producción se debe principalmente a una mejor eficiencia operativa, al desarrollo económico y a la modernización de la infraestructura en la región", expresa un informe de Salomon Brothers sobre el acero en América Latina.

Listas. Una vez modernizadas, las acereras latinoamericanas están preparadas para entrar en el mercado global, donde pueden competir en muchos frentes.

En primer lugar, el mercado laboral latinoamericano es muy vigoroso. Los obreros del acero de la región provienen generalmente del 10% superior de la fuerza laboral. En segundo lugar, la región se beneficia de su acceso privilegiado a la materia prima, el mineral de hierro, el principal componente del acero. En tercer lugar, en América Latina abunda la energía barata...