Recursos preciosos.

• Author: Deieso, Donald A.
• Position: Am

LAS RIQUEZAS DE AMERICA LATINA --LA plata, el oro y la tierra-- atrajeron a los primeros exploradores extranjeros. Hoy los recursos naturales de la región atraen otra vez a los empresarios foráneos, pero esta vez las riquezas son más valiosas: aire limpio, agua potable y tierra sin contaminar.

Según ciertos cálculos, el mercado del control de emisiones, de agua potable, eliminación controlada de desechos y de otros servicios ambientales en la región llega a US$10.000 millones anuales. Y los gobiernos locales, estatales y nacionales de América Latina no tienen los fondos suficientes para pagar esos servicios.

En Europa y Estados Unidos, a lo largo de varias décadas se han construido vastos y costosos sistemas de infraestructura para ofrecer servicios de agua potable y alcantarillado a más del 99% de la población. Pero en América Latina los que disfrutan de estos servicios son un porcentaje mucho menor.

Muchos gobiernos buscan formas de financiar esta costosa infraestructura. Una palabra que se oye frecuentemente en los círculos políticos es "privatización", un concepto que contempla la construcción, operación y mantenimiento de esos sistemas por empresas privadas en asociación con los gobiernos.

¿Funcionará la privatización en América Latina? La respuesta es sí, pero con ciertas condiciones.

¿Cuáles son esas condiciones? La respuesta breve es "infraestructura", pero no una infraestructura básica, sino, según el Departamento de Comercio de Estados Unidos, una con cinco componentes: financiero, político, social, laboral y técnico. Para operar con éxito en América Latina, las compañías ambientales buscarán estas características en los mercados. La condición indispensable es el financiamiento: ¿de dónde vendrá?

En ciertos círculos se cuenta el mito de que las empresas privadas pueden proporcionar, o proporcionarán, las sumas enormes necesarias para construir acueductos o sistemas de tratamiento de aguas negras. No es cieno. Aun en los lugares donde las firmas (generalmente europeas) han suministrado sistemas "privatizados", es el gobierno local el que ha aportado o conseguido el financiamiento. Este financiamiento puede no ser directo: puede ser en forma de préstamos, de garantía de préstamos, de contratos con terceros, respaldado por organismos internacionales como el Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional o el Banco Interamericano de Desarrollo. Pero el financiamiento debe estar a la mano. El sentido...