Prioridad a la realeza: los pasajeros comunes se rebelan contra el elitismo delos programas de lealtad de las aerolineas.

• Author: Dempsey, Mary A.

Las aerolíneas norteamericanas alteran calladamente sus promociones y reglas de viajero frecuente para favorecer a los viajeros de negocios que recorren cada año grandes distancias. Pero los cambios han causado la protesta de los pasajeros que dicen que les están suprimiendo los beneficios del programa.

Los viajeros frecuentes de elite ya disfrutan de mostradores especiales para facturación de equipaje, acceso a salones VIP y, en algunos casos, normas de equipaje más generosas. Ahora les resulta más fácil ganar millas, reservar boletos con premios y mantener su codiciada condición elite.

Entretanto, la gran mayoría de los viajeros frecuentes comunes han sufrido una reducción en sus recompensas. Los requisitos de pasajes gratis han aumentado de 20,000 millas a 25,000, 30,000 o 40,000, y se han impuesto más fechas restringidas. Por ciertos pasajes con descuento no se reciben puntos. También hay menos asientos vacíos porque las aerolíneas han reducido la capacidad un 20% en los dos últimos años.

"Los que están en la categoría elite reciben mucha atención", dice Bob Mann, de la consultora de aviación R.W. Mann & Co. "¿Pero y los otros? Los están diluyendo".

Además, a medida que las aerolíneas enfrentan el pago de cuotas aeroportuarias y nuevos costos de seguridad, ya no hay pasajes verdaderamente gratis, ya que las cuotas pueden llegar a casi US$200 en un pasaje internacional. Para una familia de cinco, eso equivale a US$1,000, señala Mann, que ayudó a crear el programa LatinPass para líneas latinoamericanas.

Hace poco United Airlines ofreció mejoras automáticas a los pasajeros de elite que usaran su website para comprar pasajes de clase económica a precio completo en EU, Canadá, el Caribe y Centroamérica. Por su parte, Delta redujo recientemente la cantidad de millas necesarias para los mejoramientos y aumentó los bonos por millas en los pasajes de clase de negocios.

La aerolínea de Atlanta también se unió a una promoción en la que los puntos de American Express Membership Rewards se pueden transferir a cuentas de Delta, con un pase gratis a la categoría Silver Medanion o Gold Medallion.

Los pasajeros regulares de Delta, disgustados con el cambio en el programa, desahogan su ira en saveskymiles.com, que según afirma representa más de 3,500 millones de...