punto com-bustión espontánea.

• Author: Epstein, Jack
• Position: TT: Dot-vigilant eye.

Los puntos más ardientes del vertiginoso mundo cibernético en América Latina.

Pedro Aspe, presidente de la junta directiva de uno de los principales bancos mexicanos de inversión, no es el fanático habitual de la cultura juvenil. Pero el ex secretario de Finanzas de México aconseja a los que se disponen a invertir en la Web en América Latina que financien websites dirigidos a consumidores entre 15 y 25 años de edad. "Ese grupo crece a un ritmo cuatro veces mayor que el de la población general", observa.

Aspe es uno de los numerosos expertos en la Web visiblemente entusiasmados por el potencial de ganancias de las empresas de la Internet en América Latina. Repitiendo que se trata del "mercado de Internet de crecimiento más rápido del mundo", los ejecutivos llegan a la región en busca de fortuna. Cada uno de ellos sueña con descubrir un nicho antes de que los colosos aplasten al resto del grupo.

Y los están aplastando. Desde que salió a bolsa el año pasado, Terra Networks, de España, se ha convertido en el titán de los portales regionales, con una capitalización de mercado de más de US$35.000 millones. Su compatriota Banco Santander Central Hispano recientemente compró el 75% del portal financiero Patagon.com por US$529 millones. Según rumores persistentes, otras nuevas empresas de Internet latinoamericanas (los portales StarMedia, Yupi.com y Guby Networks, entre otros) están en la mira de gigantes como America Online, Yahoo y Lycos.

Pero no hay que tener miedo. Quedan muchas oportunidades porque todavía no ha pasado nada. De los 486 millones de habitantes de América Latina, aproximadamente 9 millones, menos del 2%, tiene acceso a la Internet, según la firma de investigación International Data Corporation. El año pasado, la actividad de compraventa electrónica en la región apenas sumó US$500 millones, una porción infinitesimal del Producto Interno Bruto (PIB) total de la región, que fue de US$1,6 billones.

Descubrir un buen negocio virtual podría ser una mina de oro debido a la velocidad del crecimiento de la Internet. International Data Corporation incrementó recientemente de 19 millones a 30 millones sus pronósticos de usuarios para el año 2003. Del mismo modo, se pronostica que el comercio electrónico crecerá a US$8.000 millones para el 2003. En conferencias sobre la Web y en las reuniones que el primer martes de cada mes celebran los ejecutivos de la Internet en Buenos Aires, Ciudad de México, Miami, Santiago de Chile y Sao Paulo, profesionales y expertos identifican los websites de América Latina que consideran más atractivos para la inversión.

Euforia del comercio electrónico. "Un portal es como un policía de tráfico de la información. ¿Qué iba a aportar yo a ese negocio?", dice el español Manuel Montero, veterano de la compañía de transporte TNT, de American Express y del fabricante de productos químicos Olin Corp., sobre su decisión de lanzar un website de comercio electrónico en vez de un portal tradicional. A fines de 1998, Montero empezó a trabajar a jornada completa en la creación de Fiera.com, un website para vender discos compactos, computadoras y otros artículos a consumidores de América Latina y Estados Unidos que hablan español o portugués.

La idea no era original, pero Montero piensa que su ejecución supera al resto. Fiera ha firmado acuerdos con compañías de la región y de otros continentes, como Sony, Compaq y Toshiba, que buscan nuevos canales de distribución. Montero dice que estos acuerdos permiten vender productos entre el 15% y el 30% más baratos que en locales minoristas de Argentina, Brasil, Chile, México, Puerto Rico y Estados Unidos. Montero ofrece entrega a domicilio entre cuatro a seis días hábiles y el cliente puede devolver el producto en un plazo de 15 días. "Nadie ofrece eso al consumidor", afirma Montero.

Pero no se sabe si bastará con ese tipo de oferta. El llamado MERCADO AL CONSUMIDOR se congestiona velozmente. Además de Amazon, CDnow y otras importantes compañías norteamericanas en línea, muchas empresas latinoamericanas que debutan en ese mercado, tanto minoristas tradicionales como firmas nuevas, lanzan websites para vender productos del consumidor. Cada día entran más al mercado.

"Latinoamérica todavía está verde", dice Fernando Arzuaga, director ejecutivo del recién lanzado Compras24, que aspira a ser el canal básico para encontrar el mejor website minorista para cualquier producto. "Hay que aprovechar la oportunidad".

Las compañías nuevas enfrentan la difícil tarea de crear un negocio multinacional y al mismo tiempo una marca. Submarino.com, una compañía brasileña de la Web, ha recaudado unos US$90 millones...