Puerto de opciones.

• Author: Otis, John
• Position: Canal de Panam

Panama -- la burocracia en la Dirección Nacional de Puertos era tan escabrosa que los veteranos del puerto decían en broma que necesitaban edictos para pedir una taza de café.

Pero hoy las dársenas panameñas no son blanco de chistes. Panamá, que fue un soñoliento puerto de escala para barcos de pesca y de carga a granel, se convierte en un ajetreado centro de embarques en contenedores. Un factor clave de la transformación fue la decisión del gobierno en julio de 1996 de otorgar una concesión por 25 años a Hutchison Port Holdings Group, de Hong Kong, para administrar los puertos estatales de Cristóbal y Balboa.

"No queríamos simplemente pasar los puertos al sector privado. Queríamos convertirlos en puertos de primera clase, y parece que lo hemos logrado", se ufana Rubén Reyna, director adjunto de la Dirección Nacional de Puertos.

Hutchison, el operador independiente de puertos más grande del mundo, filial de Hutchison Whampoa Ltd., pagará US$22,2 millones anuales por concepto de alquiler, más el 10% de los ingresos. También le prestó al gobierno de US$30 millones para indemnizar a unos 1.500 trabajadores de la Dirección de Puertos que perdieron sus empleos en la transición.

La firma inició sus operaciones en marzo bajo el nombre de Panama Ports Company S.A., y planea invertir US$100 millones en los próximos cinco años, según Paul Rickmers, gerente de Panama Ports.

En Balboa, el principal puerto panameño de la costa del Pacífico, los planes inmediatos comprenden la instalación de dos grúas para contenedores de barcos demasiado grandes para pasar por el Canal de Panamá.

Hutchison ampliará las áreas de almacenaje en ocho hectáreas, remodelará 800 metros de muelle y aumentará la capacidad anual a 150.000 TEU (contenedores de 20 pies).

La segunda fase del plan maestro de 15 años contempla la...