Puerto de sueños.

• Author: Bowen, Sally
• Position: Puerto Aguirre, Bolivia - TT: Port of dreams

Puerto Aguirre, Bolivia--Puerto Aguirre, es probablemente el único puerto latinoamericano dirigido por una familia. Es la culminación del sueño de toda una vida de un hombre porfiado.

En la década de los 30, el joven Joaquín Aguirre se obsesionó con una idea: convertir la vía fluvial Paraguay-Paraná en el Mississippi de la América del Sur. De Puerto Aguirre a Nueva Palmira, en Uruguay, donde se traslada la carga a los barcos que salen al océano, hay 2.700 kilómetros, un viaje de 14 días río abajo. Es una distancia similar a la que existe entre Minneapolis y Nueva Orleans.

Convencer a los escépticos ha tardado décadas, pero hoy los costos del transporte, que bajan velozmente, han convertido a la hidrovía en una ruta atractiva. Por ejemplo, enviar soya en barcaza hasta Uruguay, donde la carga se transfiere a un barco que irá hasta el puerto colombiano de Buenaventura a través del Canal de Panamá, cuesta US$55 por tonelada, mucho más barato que el transporte por carretera.

Cuando el puerto de los Aguirre comenzó sus operaciones en 1989, pocos bolivianos creían que triunfaría. "Era el cuento del huevo y la gallina", comenta Bill Brady, hijastro norteamericano de Joaquín, ex tripulante de submarino y experto en computadoras que en 1992 dejó su empleo en Estados Unidos con Unysis para dirigir el puerto. "¿Construíamos el puerto y confiábamos en que las exportaciones agrícolas aumentarían, o al revés? Pues construimos el puerto y cruzamos los dedos".

Desde que Joaquín se aventuró en su empresa, la familia calcula que se han destinado US$14 millones a Puerto Aguirre. El Banco Mundial aportó el 14% de esa suma. Los ingresos del puerto en 1996 llegaron a US$1 millón; los costos operacionales representan el 60% del total.

"En realidad, el puerto es un mal negocio", dice Bill. "Uno no duerme por la noche, trabaja como un mulo y todo el mundo lo culpa a uno de todo. Pero si hay un buen volumen, entonces puede ser un buen negocio".

Es posible que eso esté a punto de ocurrir. Este año Puerto Aguirre espera mover la cuarta parte del millón de toneladas de soya que proyecta producir Bolivia. Central Aguirre cobra US$5 por tonelada transbordada; la cifra incluye la descarga, el almacenamiento y la carga del producto en barcazas.

Entretanto...