El proteccionismo regresa a Sudamérica.

• Author: Price, John

Los gobiernos sudamericanos, que en el pasado eran tímidos a la hora de proteger algunos sectores de sus economías, se están mostrando cada vez más decididos en sus intentos por disminuir el ritmo de las importaciones. Los altos precios de las materias primas han fortalecido las monedas sudamericanas, lo que a su vez ha provocado una bonanza para los consumidores. Al mismo tiempo, los fabricantes tradicionales de autopartes, textiles, electrónicos, zapatos y otras industrias de ensamblaje trabajo-intensivas se quejan de la fortaleza de las monedas y piden protecciones. Estos sectores, que emplean a miles de votantes de la clase trabajadora, pueden ejercer presión y exigir cambios de política.

Argentina se destaca como el país con el gobierno más proteccionista de la región. En enero de 2011, el gobierno anunció que impondría licencias de importación para 600 sectores, un método que se usa tanto para ralentizar las importaciones como para limitar su cantidad. Una restricción a la importación de teléfonos llevó a RIM, el fabricante de BlackBerry, a abrir una planta de ensamblaje en Tierra del Fuego, donde el costo laboral es más de 10 veces superior al de China. Gracias a las licencias, hay un almacén lleno de bienes importados no autorizados en Buenos Aires. Según Global Trade Alert, Argentina hoy impone más limitaciones al comercio consideradas "dañinas" que cualquier otro país excepto Rusia.

Algunos de los sectores afectados en Argentina no parecen ser demasiado estratégicos. En 2010, el gobierno de Cristina Kirchner impuso una tarifa de US$5 por unidad a las planchas hechas en China, en un sector en el que 97 por ciento de la demanda se satisface con productos extranjeros (mayormente chinos) y el 3 por ciento restante es atendido por un solo fabricante argentino.

Brasil, cuyas tácticas proteccionistas han intentado ser más diplomáticas y estratégicas, no es por ello menos mercantilista. Guido Mantega, el ministro de finanzas, dijo que las importaciones se habían "apropiado" del consumo brasileño al tiempo que anunció un enorme incremento de 30 puntos porcenmales del impuesto a los autos importados, con excepción de aquellos provenientes del Mercosur. Esta medida siguió a una decisión de eximir del impuesto al trabajo a cuatro sectores trabajo--intensivos.

Tanto en Argentina como en Brasil, hay legislación vigente o en proceso para limitar las compras de tierras arables por parte de extranjeros. Los altos precios de los alimentos han...