¿Promesas rotas? Un mar de recursos petroleros en tiempos de precios bajos: el 'shale' de Argentina.

• Author: Newbery, Charles

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En Argentina, grandes casinos y hoteles salpican una carretera que atraviesa un valle de cultivo de frutas y llega a las planicies de Neuquén, donde se encuentra la nueva promesa energética del país, Vaca Muerta.

ExxonMobil, Royal Dutch Shell, Total y otras grandes compañías exploran la formación, que se extiende en las provincias de Neuquén y la vecina Mendoza, en la cordillera de los Andes, alentadas por expectativas de enormes posibilidades.

YPF, la compañía petrolera argentina que administra el estado, ya produce más de 40.000 barriles por día de petróleo equivalente (petróleo, gas y fluidos relacionados) en la formación en una sociedad con Chevron, en lo que constituye el primer petróleo de esquisto (shale) que se extrae fuera de América del Norte. Otras empresas también testean el potencial de recursos que se estima es de los mayores del mundo.

Hasta ahora, los indicios son alentadores.

Andes Energía, que tiene sede en Londres, ha perforado cuatro pozos, cada uno de los cuales ha producido una variedad similar de crudo ligero a pesar de que entre los descubrimientos de los extremos norte y sur hay una distancia de 1.995 kilómetros, dijo el CEO Alejandro Jotayan. "No sólo nos pasa a nosotros, sino a todas las compañías", agregó.

Argentina necesita la energía. La producción de gas y petróleo ha declinado más de 20 por ciento desde 2004 debido al bajo nivel de inversión, el envejecimiento de las reservas y pocos descubrimientos, lo que causa escasez y un incremento de las importaciones.

Con el descubrimiento del potencial de esquisto en 2010, sin embargo, la caída se ha desacelerado a medida que los primeros pozos entran en producción y más compañías empiezan a perforar. "La geología es adecuada", dijo Bernard Weinstein, director asociado del Instituto Maguire de Energía de la Southern Methodist University, en Dallas. En lo que respecta a permeabilidad y porosidad, Vaca Muerta es comparable a Eagle Ford, la operación de crecimiento más rápido de los Estados Unidos, donde la producción ha pasado de ser muy escasa en 2006 a 1.200 millones de barriles por día, dijo.

Accenture, una consultora de administración, estima que Vaca Muerta tiene potencial suficiente para devolver al país al autoabastecimiento de petróleo y gas entre 2020 y 2025 y para permitirle exportar el excedente. Para que eso suceda, el Instituto Argentino del Petróleo y del Gas, una entidad sectorial, estima que deben invertirse entre US$10.000 millones...