Tesoro de las profundidades: Chile mejora y moderniza sus fuentes termales para atraer turismo de lujo.

• Author: Coronado, Eduardo

Chile es una tierra de volcanes y fallas geológicas, por eso aquí los sismos son frecuentes. Pero tal peculiaridad también tiene un lado positivo que está empezando a conformar un negocio rentable. De norte a sur hay cientos de fuentes termales de origen volcánico que solían ser explotadas de forma modesta, con servicios mínimos y hotelería básica. Sin embargo, en los últimos años la iniciativa privada ha invertido millones de dólares para modernizar o crear hoteles y resorts termales dotados de excelente infraestructura, así como sofisticados spas al más puro estilo europeo.

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Los especialistas de la industria de viajes coinciden en que esta tendencia de modernizar la riqueza termal chilena y combinarla con las más sofisticadas técnicas que ofrecen los spas en el mundo ha sido impulsada por la demanda de turistas extranjeros. Desde 2002, la actividad turística en Chile ha venido creciendo a un ritmo de 13% anual y en 2006 generó unos US$1,500 millones por ingresos de divisas.

Según el Informe de la Industria de Viajes y Turismo 2007, publicado por el Foro Mundial Económico, Chile ocupa la posición 45 en competitividad turística, de un total de 124 economías. En América Latina se ubica en el segundo lugar, sólo detrás de Costa Rica. El reporte señala que las ventajas de la nación chilena son sus recursos humanos, culturales y naturales, pero advierte la existencia de falencias en la infraestructura y el entorno de negocios para el turismo.

Los involucrados en el sector turístico afirman que ya están tomando cartas en el asunto. "Hasta hace poco los hoteles termales eran anticuados y vetustos, pero la gente ya ha empezado a detectar que tiene un buen negocio entre las manos", dice Guillermo Cariola, gerente de mercadotecnia de Cocha, la mayor compañía chilena de viajes.

Con el fin de contribuir al posicionamiento del país como destino termal mundial, Cocha decidió publicar en 2005 la guía Las mejores termas y spas de Chile, que se difunde en las ferias de turismo de todo el mundo. "Es el único esfuerzo importante que se ha hecho por vender el Chile termal en el extranjero", asegura Cariola.

Naturaleza y tecnología. De acuerdo con la guía de Cocha, el alto nivel de actividad volcánica desde el sur hasta la Patagonia, y una falla geológica que corre paralela a los Andes dan origen a cerca de 30% de las termas del país. Éstas se ubican en las zonas montañosas cercanas a las ciudades de Temuco y Pucón, a unos 700 kilómetros al...