La política de la tortilla.

• Author: Moore, Leslie
• Position: Importaciones de ma

La importación de maíz barato ahoga a los productores de tortillas en México. ¿Son las fuerzas del mercado o una maniobra electoral?

La compañia mexicana de tortillas minsa ha avanzado mucho. En siete años, ha pasado de ser una soñolienta firma estatal a una empresa cotizada en bolsa. Ha aumentado su participación de mercado del 8% al 25% contra el coloso Grupo Maseca ofreciendo incentivos a las tortillerías para que cambien de marca. Ahora apunta a ganar una participación de mercado de entre el 1% y el 2% anual.

En noviembre de 1999 sus esfuerzos atrajeron la atención de la firma privada de inversión Hicks, Muse, Tate & Furst, de Dallas, que compró un interés del 32,5% por US$68 millones, y le otorgó derecho a colocar a cinco de los 11 miembros del directorio. La inversión permitirá a Minsa pagar parte de su costosa deuda en pesos.

Pero este año hay elecciones presidenciales en México y puede pasar casi cualquier cosa. En el caso de Minsa, ha habido una ola de maíz importado barato, que prácticamente ha paralizado el crecimiento de sus ingresos.

¿Qué tiene que ver el maíz con la política? A pesar de la abundante cosecha, el gobierno mexicano permitió la importación de cantidades récord de maíz en 1999, lo que hizo bajar los precios del producto, y por consiguiente de las tortillas. Esto se considera un esfuerzo político por mantener bajo el precio de las tortillas desde que el gobierno eliminó el subsidio en 1999.

Los productores de tortillas se han visto muy afectados por las maniobras del gobierno y por las fuerzas del mercado, sobre todo Minsa, que fabrica una mezcla de harina de maíz. Al bajar los precios del maíz, los pequeños procesadores de tortillas usan más la harina que la mezcla, y por consiguiente los ingresos de Minsa se desplomaron.

Maíz barato. En efecto, el volumen de ventas de Minsa bajó en más de una quinta parte, a US$500 millones de pesos (unos US$50 millones) en el tercer trimestre de 1999, en comparación con el mismo período de 1998. Minsa admitió que el bajo precio del maíz "afectó significativamente" sus ventas del tercer trimestre. "Aunque la compañía previó que el mercado se estabilizaría a mediados de 1999, aún no ha ocurrido debido a las importaciones", agregó.

Pocos señalan abiertamente los motivos políticos como causa del abaratamiento del maíz, y menos aún los ejecutivos de Minsa. "En general, la transición [a un mercado libre de subsidios] ha sido sin contratiempos", dice Juan Gargallo, presidente de Minsa...