Lugar de moda: Panamá experimenta un período de auge gracias al sol, al surf y al encanto del Nuevo Mundo.

• Author: Bussey, Jane

Keyes Christopher "K.C." Hardin recuerda que las olas, el clima y las mujeres estuvieron perfectos durante el viaje que hizo a Panamá hace seis años para practicar el surf. En pocos días, el abogado de Manhattan quedó enganchado.

"Cuando me di cuenta, estaba emitiendo un cheque por valor de US$50,000 para comprar un albergue juvenil", relata Hardin al describir cómo dejó Nueva York y fue a parar en Panamá.

Por supuesto, desde el momento que Hardin se hizo cargo del albergue de baja rentabilidad en el resort Bocas del Toro, el sol ya nunca pareció tan brillante ni las olas parecieron tan altas; sin embargo, el romance de Hardin con el turismo y las bienes raíces de Panamá ha perdurado.

Junto con socios panameños, este nativo de la Florida, fundó el Grupo Archipelago para trabajar en la urbanización de viviendas de bajo costo, hoteles boutique y la renovación de los desvencijados edificios en el Casco Viejo de la ciudad de Panamá, un conjunto de edificios coloniales, europeos y neoclásicos, situados en un terreno de 40 hectáreas y reconocidos como patrimonio mundial por la UNESCO.

Hardin también debe competir con una gran cantidad de empresarios internacionales que han acudido al país en busca de oportunidades en el floreciente sector del turismo y en el próspero mercado de bienes raíces. Los grandes desarrolladores inmobiliarios han acaparado los titulares de los periódicos pero las pequeñas empresas del país también se han beneficiado.

El auge comenzó lentamente después de que Estados Unidos entregara el control del canal y otras propiedades a las autoridades panameñas, pero el crecimiento económico alcanzó un récord de 11.5 por ciento en 2007 y 9 por ciento en 2008. En los última media década, se han construido aproximadamente 30,000 condominios y las grúas de la construcción todavía dominan el horizonte de la ciudad de Panamá.

Hardin que se esperaba ese ritmo en un país que había recibido poca inversión privada hasta la década pasada.

"Este es el progreso natural de un país que ha quedado postergado por tanto tiempo", expresa Hardin.

El auge de los condominios ha generado preocupación en un período de recesión que le sigue a una gran expansión. Sin embargo, los ejecutivos más importantes piensan que la expansión del canal por valor de US$5.3 mil millones amortiguará la desaceleración económica en el país, donde el canal...