POR LAS NUBES.

• Author: Poole, Claire
• Position: Continental Airlines - TT: In the clouds. - TA: Continental Airlines

Después de recuperarse de una peligrosa caída en picado, Continental Airlines ha puesto a Latinoamérica entre sus prioridades.

Hace cuatro años, Continental Airlines se precipitaba en caída libre. La atención al cliente era peor que nunca, los empleados estaban desmoralizados y la gerencia no sabía si podría pagar los sueldos. Y a pesar de los frecuentes vuelos a México y Centroamérica desde su centro en Houston, sus vuelos hacia el su sólo llegaban hasta Ecuador. La aerolínea perdía altitud y la expansión a Latinoamérica no figuraba en su plan de vuelo.

Hoy Continental vuela por lo alto. Después que la nueva por lo alto. Después que la nueva gerencia la sacó de su peligrosa pérdida de altura mediante la eliminación de rutas no rentables, el fortalecimiento de su balance general y el mejoramiento del servicio al cliente, la aerolínea inició la expansión hacia el sur. Además de dominar el mercado de los vuelos entre Estados Unidos y México desde sus centros de operaciones en Houston y Newark, Nueva Jersey, Continental ahora vuela a ocho ciudades sudamericanas, entre ellas Caracas, Río de Janeiro y Santiago.

Los vuelos a Latinoamérica constituyen una parte creciente de las ventas totales de Continental, de sólo el 5.3% (US$301 millones) en 1994 al 7.5% (US$543 millones) en 1997. Gran parte de ese crecimiento ocurrió el año pasado, cuando los ingresos derivados de sus vuelos a Latinoamérica crecieron el 41% con respecto a 1996.

"Saliendo de la nada, hemos llegado a tener una presencia importante," dijo a Latin Trade el optimista presidente de Continental, Greg Brenneman, ex consultor de Bain & Co. que formó parte del equipo que reorganizó la aerolínea. "Ha sido divertido", agregó en su oficina, con una vista panorámica de Houston.

Y la diversión no se ha detenido. En mayo, Continental selló tres convenios innovadores. Primero, el 5 de mayo anunció un acuerdo de compartir código con VASP, la segunda aerolínea de Brasil, entre la sede operativa de Continental en Newark, Sao Paulo y Pío de Janeiro y 20 destinos en EU y Canadá, mientras Continental compartirá códigos en los vuelos de VASP entre Sao Paulo, Miami y Los Angeles, y 14 ciudades brasileñas.

Más tarde Continental anunció la adquisición del 49% de la Compañía Panameña de Aviación S.A. (Copa), por poco más de US$50 millones. Como parte del convenio, las dos aerolíneas compartirán códigos en los vuelos diarios de Copa entre Miami y su sede de Panamá y otras ciudades latino-americanas, y en los vuelos diarios de Continental entre Panamá y Houston, Newark y otras ciudades.

Colombia. Por último, Continental anunció la adquisición del 19,5% de Aerolíneas Centrales de Colombia S.A. (Aces), con sede en Medellín, la segunda línea de Colombia, por unos US$18 millones. Continental ya tenía un convenio de código compartido con Aces pero ahora también tiene voz en su gerencia.

Teniendo en cuenta toda su actividad en la región, algunos podrían pensar que Continental trata de superar a American Airlines, que domina el tráfico aéreo entre EU y América Latina a través de su centro en Miami. Pero los observadores del sector no creen que sea así.

"Se engañarían si trataran de vencer a American Airlines. La franquicia es demasiado grande", indica Kevin Murphy, analista de aerolíneas en Morgan Stanley Dean Witter, en Nueva York. "Creo que son lo bastante inteligentes...