Ampliación del Canal.

• Author: Bussey, Jane

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Para Estados Unidos, la finalización del Canal de Panamá fue una de las proezas de ingeniería más audaces de principios del siglo XX. Ahora, cien años más larde, Panamá ha anunciado la mayor ampliación del canal de la historia en medio de una desalentadora recesión global.

En un esfuerzo por adaptar las nuevas embarcaciones "de gran tamaño", las autoridades del Canal de Panamá están construyendo nuevas compuertas en cada extremo del canal, aumentando la profundidad de las entradas y agregando canales de acceso. Los administradores del canal esperan finalizar el proyecto de US$5.25 mil millones en el año 2014 cuando se celebre el centenario del corredor interoceánico de 80 kilómetros.

Sin embargo, la caída del comercio internacional calculada en un 9 por ciento para este año y un pronóstico de contracción de la economía mundial sin precedentes, de 1 por ciento, obligan a Panamá a prepararse para las enormes embarcaciones con contenedores y tanques, al tiempo que las empresas de transporte marítimo internacional sacan de circulación a algunos buques, desvían a otros por rutas más largas y consolidan servicios.

La disminución del comercio internacional está causando preocupación en lo que se refiere a las perspectivas de ingreso a largo plazo, ya que este pequeño país está adquiriendo una deuda gigantesca para financiar la ampliación.

Sin embargo, el auge sigue su curso.

Ya se han firmado contratos con empresas de excavación en seco; recientemente, tres compañías constructoras se presentaron a licitación para diseñar y construir las compuertas; y además hay propuestas pendientes para el dragado de la entrada atlántica.

Alberto Alemán Zubieta, director ejecutivo de la Autoridad del Canal de Panamá, confió en que el canal sortearía esta tormenta financiera, del mismo modo que sobrevivió a otras crisis anteriores en el comercio y en el transporte internacional, que incluyeron dos guerras mundiales y la Gran Depresión. También descartó que mayores tarifas de peaje, que a una embarcación grande podría costarle hasta US$350,000, estuvieran afectando la demanda.

"La prueba de que la modificación de las tarifas de peaje no ha afectado el comercio es el volumen de embarcaciones que diariamente transitan por el canal", expresó Alemán a principios de este año. "Es importante mencionar que el proyecto de ampliación inyectará una fuerte suma de ingresos adicionales".

Se calcula que aproximadamente 14,000 embarcaciones por año...