Puertos marítimos en las Américas: el sector del transporte marítimo se concentra en la ampliación de los servicios y la modernización del equipamiento.

• Position: Estados Unidos - TT: Seaports in the Ame modernizing its equipment - TA: US increasing services and the modernization of the equipment - TA: US

A medida que crecen los mercados internacionales, el comercio marítimo aprovecha el impluso de la marea. Desde las autoridades portuarias hasta las empresas navieras, el sector del transporte marítimo se concentra en la ampliación de los servicios y la modernización del equipamiento.

Tanto los puertos como los transportistas de carga de las Américas amplían sus servicios e invierten en equipo para mantenerse al ritmo del acelerado crecimiento del comercio internacional.

"El comercio Norte-Sur en toda América es muy fuerte y tiene un futuro brillante", declara Rex Sherman, director de servicios de investigación e información para la Sociedad Estadounidense de Dirección de Puertos (AAPA), con sede en Alexandria, Virginia. "Los europeos y asiáticos quieren sacar el mayor partido. Al mismo tiempo, vemos un aumento del intercambio comercial entre los propios países latinoamericanos".

Las estadísticas recopiladas por la AAPA muestran que el comercio marítimo de Estados Unidos con Centro y Sudamérica alcanzó 190,1 millones de toneladas métricas en 1996, un aumento en relación con los 177,4 millones de toneladas del año anterior. El valor total de ese intercambio ascendió a US$64.500 millones. De otro lado, el comercio de Estados Unidos con el Caribe fue de 32,3 millones de toneladas métricas en 1996, un aumento en comparación con los 28,7 millones de toneladas de 1995. El valor total de ese intercambio fue de US$1 3.000 millones.

Ante el aumento del comercio interregional, incluido el comercio marítimo con Europa, Asia, Canadá y México, muchos puertos construyen atracaderos y adquieren grúas y otros equipos de manejo de carga, además de levantar nuevas terminales, depósitos e instalaciones de manufactura orientadas a la exportación.

Sin embargo, según Sherman, el mayor cambio en las operaciones portuarias es la tendencia regional hacia la privatización. Los gobiernos nacionales han comenzado a transferir el control a las municipalidades u otorgan concesiones operativas a las compañías privadas. La meta es mejorar tanto la eficiencia como el rendimiento financiero, a la vez que acomodan un mayor volumen de carga y reducen el tiempo que el barco permanece en puerto.

"El proceso de privatización comenzó con Chile y México, y ahora es una tendencia general", destaca Sherman. "Brasil fue de los últimos, pero avanza a un gran paso".

En la cuenca del Caribe, inversionistas tanto públicos como privados construyen nuevas terminales de contenedores y otras instalaciones. De otro lado, Panamá se ha unido a Curazao en las Antillas Neerlandesas, a Freeport en las Bahamas, y a Kingston en Jamaica, en la competencia por la carga de transbordo. En otras palabras, estos puertos reciben grandes buques de carga procedentes de Europa y América del Norte, y luego la dividen para transferirla a cargueros más pequeños.

También los puertos estadounidenses aprovechando ese crecimiento en el comercio Norte-Sur. "Muchos puertos estadounidenses tratan de participar en las actividades del comercio latinoamericano", observa Sherman. "los puertos de la Costa Oeste tienen una cuota relativamente pequeña y tienen mucho interés en que ese intercambio crezca".

Algunos puertos se especializan en ciertos tipos de carga. Por ejemplo, la dirección portuaria Panama City Port Authority & Foreign Trade Zone, en el extremo noroeste de la Florida, ofrece acceso de gran calado...