LOS JOVENES CACIQUES.

• Author: Est
• Position: Ejecutivos corporativos en Am

Después de graduarse de ingeniería en la Universidad de Buenos Aires, Leonardo Gannio comenzó a reparar maquinaria pesada. "Siempre tenía las manos sucias y no ganaba mucho", recuerda el joven argentino, que después se dedicó a las ventas en una multinacional.

Todavía estaría allí de no ser porque Informix, fabricante de software de Silicon Valley, decidió extenderse a Latinoamérica. Hace unos años, la empresa informática lo contrató para hacerse cargo de las operaciones en el Cono Sur aunque sólo tenía 32 años, debido sobre todo a sus conocimientos de la nueva tecnología.

En América Latina, durante muchas décadas ser joven y ser jefe casi eran antónimos. Ya no es así.

La todopoderosa Internet, las computadoras y las comunicaciones elevan a estudiantes y gerentes jóvenes de bajo nivel a los puestos más altos de las empresas. Con menos de 40 años y mucho impulso, estos jóvenes presidentes se han lanzado a cambiar el panorama comercial de la región.

"Tenemos alma de pioneros", dice el presidente ejecutivo Gannio. "La vieja generación [de ejecutivos] nos teme".

Y con razón. Estos rebeldes, como el venezolano Ric Fulop, de 24 años, de la firma tecnológica Into Networks en Boston, y Brent Willis, de 39 años y el presidente más joven que ha tenido la filial de Coca-Cola en Caracas, son cosmopolitas, expertos en tecnología y graduados de las mejores universidades del mundo. Lo que es más, los mejores y más brillantes son muy impacientes.

Emilio Romano, de 34 años, dejó su puesto de alto ejecutivo en la mexicana Televisa para fundar el website de deportes SportsYA.com. Dice que trabajar para la mayor compañía de medios en español del mundo implicaba que siempre tendría un jefe y que muchas veces no podía hacer lo que quería. "Muchas veces los equipos de fútbol y las estaciones de televisión pertenecen a la misma persona", apunta.

Con unos US$15 millones de inversionistas encabezados por Chase Capital, su website SportsYA!, radicado en Miami Beach, abarca un sinfín de deportes y, lo mejor de todo, Romano no tiene que pedirle permiso a nadie.

La combinación perfecta. En toda la región crece el comercio electrónico, lo que abre puertas a gente arriesgada como Romano. Los jóvenes muchas veces son los que menos tienen que perder al saltar al mundo digital. La combinación de ingenuidad juvenil y la habilidad para lograr que otros costeen esos sueños parece ser la clave para salir adelante.

Antonio Bonchristiano, de 33 años y presidente de la empresa de comercio electrónico Submarino.com en Sao Paulo, es el visionario/recaudador de fondos ejemplar. Graduado de Oxford y especialista en banca, vio la oportunidad de salvar de la ruina a una cadena brasileña de supermercados. A los dos años la cadena comenzó a ganar dinero y la vendió. Volvió al banco de inversión GP Investimentos, pero decidió dar el salto a la Internet.

Bonchristiano y otros colegas crearon Submarino.com, que vende libros, discos compactos y juguetes. Ha recaudado casi US$90 millones en inversión en menos de un año. Aunque la Internet es muy nueva, las oportunidades que estos jóvenes presidentes explotan muchas veces no lo son. A menudo lo que hacen es transformar negocios inventados hace tiempo.

Por ejemplo, cuando Gloria Constantini, de 30 años, decidió formar una compañía de Internet en Argentina, buscó un mercado específico que le permitiera "competir con otras firmas nacionales y no internacionalmente con empresas establecidas".

Constantini trabajó para Banco Quilmes, propiedad de su familia, y en una institución financiera internacional donde escuchó relatos de lucrativas empresas en la Web y de las oportunidades en el incipiente sector del comercio electrónico de Argentina.

Cuando la economista conoció un informe según el cual los argentinos que quieren comprar una casa de entre US$150.000 y US$200.000 suelen visitar 30 propiedades, supo que su futuro eran los bienes raíces en línea.

"Las propiedades se compran, se venden o se alquilan igual que cuando mis abuelos y bisabuelos", dice. Pero sacar el negocio en línea significar estar a la vanguardia.

A fines de 1999, Constantini estableció hogardigital.com con una lista de pocas propiedades...