Más habitaciones de lujo ... y también de las más communes: los operadores hoteleros internacionales están profundizando su influencia en la región al abrir sus puertas en nuevos mercados, ofreciendo nuevas opciones ecológicas y de moda a los viajeros que están acostumbrados solo al lujo o al tradicional.

• Author: Sutter, Mary

Golpiados pero no vencidos, los "road warriors", armados con computadoras portátiles, agendas electrónicas y maletas Ucon ruedas, continúan en busca de negocios en Latinoamérica y el Caribe a pesar de la crisis económica mundial. Para los operadores hoteleros internacionales desesperados por revivir la industria de viajes, estos pasajeros empedernidos son a menudo el centro de su atención, a medida que extienden su presencia en la región y presentan nuevas marcas hoteleras.

Los ejecutivos hoteleros reconocen que el año 2009 fue extremadamente difícil debido a que los viajes de negocios cayeron en picada, en especial entre los ejecutivos estadounidenses, y los hoteles se vieron obligados a ofrecer descuentos importantes para mantener las tasas de ocupación, reduciendo ingresos y ganancias. El grupo hotelero internacional InterContinental Hotels informó que sus ingresos por habitación cayeron un 4 por ciento en las Américas el año pasado, mientras que Marriott International vio los ingresos por habitación de los hoteles internacionales en todo el mundo caer casi 24 por ciento.

En un momento en el que surgen señales de una recuperación incipiente en Latinoamérica, los grupos hoteleros se aprestan a presentar al público nuevos alojamientos en capitales, ciudades importantes y destinos vacacionales. Compiten por captar los distintos segmentos del mercado con marcas y estilos de hoteles que van desde los reconocidos por su lujo a otros de precios moderados y desde complejos sin servicios extra a los hoteles boutiques que prometen experiencias únicas.

Aunque Asia ha sido, y aún es, uno de los lugares privilegiados para las grandes cadenas y operadores en estos tiempos de crisis, Latinoamérica también ha hecho su aporte a la recuperación, en especial en un momento en que las cadenas internacionales buscan oportunidades fuera de los mercados maduros de los Estados Unidos y Europa. Un gran número de los proyectos actuales en la región fueron financiados mucho antes de que golpeara la crisis y algunas inauguraciones recientes han coincidido fortuitamente con el regreso del crecimiento. Los ejecutivos hoteleros concuerdan en que Brasil, Panamá y Perú han vuelto al ruedo con relativa rapidez, mientras que México lucha contra un persistente número de males.

Los indicadores de que los viajeros de negocios están volviendo a desfilar por los aeropuertos son por demás alentadores para los hoteles, a medida que las compañías empiezan a reprogramar viajes de negocios pospuestos o cancelados.

"Sin duda, comparado con 2009, vemos regresar los niveles de ocupación", indicó Ricardo Suárez, vicepresidente de adquisiciones y desarrollo para Latinoamérica de Starwood Hotels & Resorts. La recuperación de la actividad económica en 2010 debería poco a poco contribuir a "hacer que las tasas [de ocupación] vuelvan a ser lo que eran", explicó Suárez.

Starwood, que cuenta con una cartera que incluye los hoteles St. Regis, W, Westin, Le Meridien y...