Menos es más: la industria hotelera en América Latina encuentra más oportunidades con sus marcas más modestas.

• Author: Chesnut, Mark

Es posible que lo último en decoración de interiores, comida gourmet y instalaciones de lujo les valgan aplausos y una clientela adinerada a los hoteles más coquetos de Latinoamérica, pero las marcas más poderosas de la industria le han echado el ojo a un mercado más modesto.

Desde los planes de Marriott International de construir 50 Fairfield Inns en Brasil hasta la rápida expansión dei portafolio Ibis de Accor, los inversionistas hoteleros ven estrellas, aunque solo dos o tres, en la marquesina de cada una de sus propiedades en América Latina.

Durante la última década, las cadenas internacionales usaron con mucho éxito sus hoteles de lujo para poner un pie en la región y dar a conocer sus marcas, aprovechando lo que algunos llaman "el erecto halo". Muchas empresas continúan abriendo nuevos hoteles de lujo y presentando nuevos conceptos para complejos metropolitanos, pero ahora la demanda se ha ampliado a sus marcas de precios medios y bajos, dijeron ejecutivos de la industria.

Los viajeros de negocios nacionales y regionales y la creciente clase media latinoamericana, con sus atractivos patrones de viaje regional, alimentan la demanda de hoteles de precios más acomodados. Ambos clientes buscan valor, dicen los ejecutivos, y se fijan cada vez más en las marcas porque buscan estándares consistentes y beneficios como los programas de huéspedes frecuentes que ofrecen las grandes cadenas.

En muchos casos, marcas de servicio limitado están abriendo en lugares donde no es factible poner un hotel cinco estrellas, dijo Danny Hughes, vicepresidente sénior para el Caribe, México y América Latina de Hilton Worldwide.

"Hay tantas ciudades secundarias donde construir un Hilton de servicio completo es, A, prohibitivo por su costo y, B, innecesario', dijo Hughes.

"Tenemos muchas oportunidades de crecimiento tanto para Hampton Inn como para Hilton Garden Inn", afirmó, y agregó que Hilton Worldwide planea abrir cuatro Hampton Inn nuevos en México de aquí a 2013.

Las ciudades secundarias de América Latina son terrenos fértiles para negocios de cualquier tipo.

Países como Colombia, Argentina y Brasil tienen importantes centros agrícolas, por ejemplo, con economías locales ricas, dijo Tom Potter, vicepresidente de Hilton para América del Sur y Panamá. Como ejemplo, Potter citó a São José dos Campos, una ciudad brasileña con mucha industria y empresas de investigación ubicada entre São Paulo y Rio de Janeiro. São José dos Campos "tiene un producto bruto interno mayor que el de Paraguay", dijo.

Los menores costos de construcción y de operación de un hotel de servicio limitado atraen a un mayor número de desarrolladores potenciales.

"Hay más inversores que ven la posibilidad de que su inversión genere altos rendimientos" en hoteles de servicio limitado, según Salo Smaletz, vicepresidente regional de desarrollo para América Latina de InterContinental Hotels Group. "La fórmula para el inversor es interesante, porque el servicio limitado implica personal limitado. Se ahorra en personal, se ahorra en salarios", dijo Smaletz. "Eso, para el inversor, se traduce en mayores rendimientos. La cuenta es muy sencilla".

Los nuevos hoteles de IHG en la región en 2010 incluyeron dos Holiday Inn Express (uno en Rosario, Argentina, y otro en Cuiabá, Brasil) y dos Holiday Inn (uno en Manaos y otro en São José). El departamento de IHG que maneja México vio este año, entre otras...