¿El Hong Kong de las Américas?

• Author: Wilson, James
• Position: Panam

Panamá trata de convertirse en el principal centro de logística de la región, pero le falta una pieza importante del rompecabezas.

La globalizacion ha impulsado a las compañías latinoamericanas a buscar distintas formas de entregar sus productos. La reducción de los aranceles ha aumentado las oportunidades de las empresas estadounidenses, europeas y asiáticas de vender en América Latina productos fabricados fuera de la región, en vez de mantener una red de pequeñas fábricas en varios países. Si estas compañías logran organizar la logística del suministro, pueden desarrollar economías de escala consolidando la producción. Y a Panamá le gustaría dar una mano.

"Muchas compañías tratan de internacionalizarse y desarrollar economías de escala concentrando la producción en unos pocos centros en América Latina", dice Daniel Beuchat, director de logística en las oficinas centrales latinoamericanas de Danzas, una compañía suiza de logística. "Creo firmemente que Panamá tendrá un papel importante".

En efecto, Panamá está convencido de que puede aprovechar esta tendencia para convertirse en el principal centro de logística de la región, en el Hong Kong de las Américas.

El sector naviero está muy adelantado. En los últimos cinco años, Panamá ha captado inversiones de cientos de millones de dólares para su sector marítimo. Tres grandes empresas --Stevedoring Services of America; Evergreen, de Taiwan, y Hutchison Port Holdings, de Hong Kong-- han construido modernas terminales de contenedores.

Los negocios portuarios crecieron a un asombroso ritmo del 24,2% en 1998, y la inversión continúa. El año pasado, los puertos panameños manejaron más de un millón de contenedores de 20 pies, dos veces más que en 1996. Es significativo que el traslado de carga de un barco a otro, lo que se conoce como transbordo, representa la mayor parte de la actividad portuaria en Panamá, lo que demuestra que el país se convierte en un avanzado núcleo de suministro y distribución.

El Canal de Panamá, desde luego, es un gran activo, pero lo que es igual de importante, el país tiene mucha experiencia en la distribución: su Zona Libre de Colón se ha convertido en la mayor zona franca de las Américas, y la segunda del mundo, después de Hong Kong.

La Zona se creó en 1948; lleva 50 años manejando cargamentos. Los funcionarios promueven esta experiencia en logística y almacenamiento para atraer negocios en un momento en que el tradicional comercio mayorista de la Zona parece amenazado...