Una herramienta para el crecimiento económico.

• Position: Transportaci

Desde la época de la conquista el comercio marítimo ha sido crucial en las Américas. Los puertos de las costas del Atlántico y el Pacífico fueron los puntos de ingreso de los primeros colonos, y en muchas ocasiones llegaron a convertirse en grandes ciudades.

Actualmente los cientos de puertos en Norte, Centro y Sudamérica, así como los del Caribe, desempeñan un papel económico crucial en sus comunidades. Además de manejar la carga marítima, los puertos de las Américas ofrecen instalaciones para la transferencia de carga entre barcos, gabarras, camiones y el ferrocarril.

Algunos puertos incluso cuentan con terminales que sirven a la creciente industria de los cruceros. Cerca de cinco millones de norteamericanos pasan sus vacaciones en cruceros cada año.

Además, los puertos son utilizados como centros de almacenamiento y manufactura. Las zonas comerciales, que habitualmente se encuentran situadas cerca de los puertos principales, permiten a las empresas industriales importar materiales, elaborar los productos y exportarlos a tarifas muy bajas, generando trabajo para los habitantes. Asimismo algunos puertos están inmersos en proyectos de desarrollo económico regional.

Los puertos modernizan constantemente sus instalaciones para poder competir en el mercado mundial. Por ejemplo, los grandes buques de hoy requieren de puertos de más calado y de canales más amplios. Otras innovaciones son grúas de caballete más grandes y procedimientos aduanales más eficientes.

En 1970 el comercio representó el 13% del PIB de Estados Unidos, según datos de la Asociación Norteamericana de Autoridades Portuarias (AAPA), un grupo comercial con sede en Alejandría, Virginia, que representa a más de 140 entidades portuarias en las Américas. Para 1996 esta cifra alcanzaba el 30% del PIB en Estados Unidos, cerca de US$2,3 billones. A raíz de este crecimiento, los puertos de Estados Unidos han invertido más de US$16.000 millones en mejoras de infraestructura desde la Segunda Guerra Mundial, y siguen invirtiendo a razón de más de mil millones anualmente.

Una gran parte de este crecimiento se ha generado en el tráfico de contenedores, que facilita el transporte de bienes por mar, y que luego se transfieren convenientemente por carretera o ferrocarril.

El tráfico de contenedores en Norteamérica alcanzó 31,7 millones de unidades en 1999, la cifra más alta en cinco años de control estadístico por parte de la Asociación Americana de Autoridades Portuarias, y un 7,4% de aumento...