Grano rojo con precio de oro.

AuthorThomson, Adam
PositionLos precios internacionales del caf

Bogota--Si uno recorre los pasillos de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia en Bogotá, se tropieza con ejecutivos con una sonrisa de oreja a oreja. En los últimos meses, los precios internacionales del café colombiano han subido más del 100%. Esta alza representa un alivio para el mayor exportador y el segundo productor mundial del grano. Pero nadie ha quedado embelesado por el optimismo: en la raíz de los altos precios está una baja en la producción y los inventarios a nivel mundial, que según muchos analistas coloca al sector al borde de una crisis.

La Navidad pasada no fue nada feliz para la Federación. A principios de diciembre, los precios se arrastraban a US$1,43 por libra. Un largo período de precios deprimidos había afectado las arcas del Fondo Nacional del Café, entidad creada para ayudar a los productores en tiempos de vacas flacas. En 1997, el Fondo enfrentaba un déficit de casi US$150 millones.

La situación era tan precaria que los ejecutivos que asistieron al Congreso Nacional del Café tomaron una decisión monumental: redujeron a US$14 el precio interno que reciben los productores por cada saco. En ese momento parecía la única forma de evitar que el fondo se fuera a la bancarrota.

Pero hoy, tanto los productores como las autoridades oficiales del sector suspiran aliviados, al menos por ahora. En los últimos meses, el mercado mundial del café ha dado un giro de 180 grados y los precios han subido a US$2,35 la libra.

Los corredores de café dicen que las vacas gordas pudieran prolongarse hasta finales de año. Por su parte, los analistas no tienen duda alguna sobre las causas del alza de precios: el mercado internacional sufre de una escasez de café y los inventarios de los productores están en una nivel mínimo récord. "Nadie tiene grandes existencias de café", explica Ricardo Avellaneda, asesor de la Federación. A esto se agrega las malas condiciones meteorológicas en los países productores, que han llevado a una reducción de los pronósticos de la cosecha de 1997-1998.

"Esta es la peor crisis que el sector del café ha experimentado desde el desastre de Java en 1870", afirma el propietario de un pequeño negocio de exportación que pidió no ser identificado. En esa ocasión, una plaga devastó las plantaciones de Java, el único productor comercial de café del mundo en esa época.

Aunque la situación no es la misma hoy en día, la producción no logra satisfacer la demanda. Brasil, el mayor productor del mundo, este año sólo...

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