El reto de Redmond: los gobiernos tienen que decidir sobre el gasto en software, y deben optar por lo que más les convenga.

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Al levantar la bandera del software gratis Brasil puede haber iniciado una rebelión contra un gigante empresarial que podría tener repercusiones en el resto de América Latina.

El gobierno del presidente Luiz Inácio Lula da Silva alienta a su aparato burocrático a unirse al llamado movimiento de fuente abierta, que busca una alternativa económica al sistema Windows de Microsoft. El gobierno espera que en los próximos tres años el 80% de sus oficinas se hayan cambiado a Linux. el segundo sistema operativo a nivel mundial, que además es gratis.

Es la decisión correcta.

El código de Windows es un secreto celosamente guardado y exige pagos por licencia y costosas aetualizaciones. El software de fuente abierta, por otra parte, es obra de programadores que lo colocan gratis en Internet, de manera que cualquiera pueda usarlo y mejorarlo.

"América Latina es un terreno muy fértil para Linux", afirma Miguel de Icaza, un programador mexicano que crea programas gratis desde 1994.

En 2000, el estado brasileño de Pernambuco aprobó la primera ley de su tipo en el mundo que exige el uso de programas de fuente abierta en sus oficinas. El estado de Rio Grande do Sul le siguió los pasos con una ley que hace obligatorio el uso de software de fuente abierta en las instalaciones gubernamentales y las empresas de servicios básicos de entidades privadas. IBM inauguró recientemente centros en São Paulo para desarrollar tecnología Linux para el sector privado.

No cabe duda que se puede ganar dinero con el software de fuente abierta. Los paquetes de Linux no son ,gratis y cuesta instalarlos y adaptarlos. Para enfrentar ese reto, Microsoft ha comenzado a vender sus servicios además de las tradicionales y costosas licencias.

El cambio a software de fuente abierta podría generar grandes ahorros para las naciones pobres. A medida que Linux madura, el sistema atrae clientes en Brasil, México, Argentina y Perú. En Argentina, dos proyectos de ley contemplan exigir que el gobierno federal use software gratis. Y los políticos en México batallan por una ley similar.

El Informe sobre Comercio Electrónico y Desarrollo de las Naciones Unidas en 2003 afirma que el software gratis y de fuente abierta ayudaría a los países en desarrollo a "evitar quedar atrapados a largo plazo en relaciones financieramente desventajosas con un proveedor de software patentado" y a evitar "la fuga de expertos y talento joven".

Aunque el software gratis puede generar ingresos para los programadores que...