Geografia, cafe y prosperidad en los Andes Occidentales de Colombia.

• Author: Bar
• Position: P. 117-153
• Pages: 117(37)

1. Introducción

   La región de los Andes Occidentales colombianos (conformada por los departamentos de Antioquia, Caldas, Quindío, Risaralda y Valle del Cauca) es y ha sido una de las regiones más prosperas del país.(1) Sin lugar a duda, las características geográficas de la región han tenido un efecto importante en esta prosperidad, brindando en gran parte del territorio las condiciones ideales para el cultivo del café; uno de los principales productos de exportación del país durante el siglo XX. Los Andes Occidentales se beneficiaron por muchos años de concentrar las actividades productoras de café de exportación en el país, lo que les permitió una dinámica económica sobresaliente que se tradujo en el aumento del bienestar de la población. Es así como esta región cuenta hoy en día con indicadores sociales sobresalientes, con un alto nivel de capital humano, y con infraestructura y servicios públicos superiores al de otras regiones del país.

   Sin embargo, tras la ruptura del último pacto de cuotas del café en 1989, en el cual los productores limitaban su producción para mantener un precio elevado, con el beneplácito de los países consumidores, el precio real del café ha caído década tras década. Esta situación desencadenó lo que los cafeteros han llamado la más compleja crisis del café en sus más de cien años de historia (refiriéndose a la constante caída del precio internacional del café en los últimos 20 años). Adicionalmente, el estancamiento de la industria en la región también ha sido un hecho que ha influenciado las tasas de desempleo, principalmente en las zonas del Eje Cafetero. Como reacción ante esta situación, los departamentos más pequeños de la región han tenido que buscar alternativas económicas para diversificar sus economías y hacerlas menos propensas a choques externos. Por esta razón un departamento como el Quindío decide apostarle a actividades como el turismo rural, en las llamadas haciendas cafeteras, desarrolladas alrededor de parques temáticos y otras actividades de entretención (ejemplo que con menos convicción sigue Risaralda). Caldas se consolida como el departamento que atrae un importante número de estudiantes universitarios de otras regiones y le apuesta al desarrollo de los centros de servicios telefónicos, o Call Centers, para un número creciente de multinacionales. Antioquia y Valle, al ser de las economías más diversificadas e importantes del país, se ven mucho menos afectadas por la dinámica que se da alrededor del café. A primera vista, es sorprendente que a pesar de su accidentada geografía, las empresas multinacionales instalen en esta región plantas del producción de vocación primordialmente exportadora. Sin embargo, (i) la oferta y calidad de la infraestructura de servicios públicos; (ii) una mano de obra relativamente mejor calificada y (iii) su ubicación geográfica privilegiada, cercana a los tres mercados más grandes del país (Bogotá, Cali y Medellín), y en un punto intermedio entre los mercados de los países andinos, hacen de la región un lugar más atractivo que regiones geográficamente más aventajadas como la Costa Caribe, pero competitivamente más rezagadas en estos aspectos.

   Es importante mencionar que aunque la industria cafetera ha perdido importancia dentro de la actividad productiva del país, en los departamentos del Eje Cafetero, el café y las actividades económicas relacionadas con éste todavía siguen siendo de gran importancia. Es impreciso afirmar que el turismo, o cualquier otra actividad económica, hayan desplazado la caficultura en estos departamentos. Lo que se observa son esfuerzos, a veces descoordinados, de búsqueda de actividades complementarias que ayuden a aumentar los ingresos de los hogares y empresas de la región que se vieron disminuidos con la caída de los precios del café. En este sentido, la región, y particularmente los departamentos más pequeños de la misma, deben responderse, en el planteamiento de su desarrollo, las siguientes preguntas: ¿Qué hacer ante la caída económica de uno de sus principales productos? ¿Será el turismo la vía? ¿La industria? ¿Los servicios?

   Este trabajo presenta una descripción de la geografía física y socio-económica de la región de los Andes Occidentales de Colombia. El documento trata temas de largo plazo (relativo) como lo son: la importancia del café, el crecimiento económico y la calidad de vida. Además, se tratan temas coyunturales pero de gran impacto en la región, como lo son la migración internacional y los flujos de remesas que los trabajadores oriundos de la región envían a sus familias desde el exterior.

   El documento se divide en seis secciones, la primera de las cuales es la presente introducción. La Sección 2 da una brevísima mirada a las características básicas de los Andes Occidentales colombianos. La Sección 3 describe los aspectos más relevantes de la geografía física de la región, además de subrayar cómo su geografía brinda condiciones ideales para el cultivo de café. La Sección 4 hace una revisión de la población y sus condiciones de vida; en ésta se muestran diversos indicadores que resaltan el alto nivel de bienestar relativo de esta región. Los temas más importantes en el ámbito económico, tales como el crecimiento, el desarrollo económico, la estructura económica, la importancia del café y la industria, las remesas y la situación del empleo se discuten en la Sección 5. El documento finaliza en la Sección 6 con algunas reflexiones.

2. Generalidades de los departamentos de los Andes Occidentales

   La región de los Andes Occidentales que se estudia en este documento está compuesta por los departamentos de Antioquia, Caldas, Quindío, Risaralda y Valle del Cauca, excluyendo el municipio de Buenaventura (ver Mapa). La región limita por el norte con los departamentos caribeños de Córdoba y Bolívar; por el oriente con Santander, Boyacá, Cundinamarca y Tolima; por el sur con el Cauca y por el occidente con Chocó. Los Andes Occidentales sólo tienen salida al mar Caribe al noroccidente en los municipios antioqueños de Arboletes, Necoclí, San Juan de Urabá y Turbo. En el Pacífico sólo el municipio de Buenaventura en el Valle del Cauca tiene costa, pero éste fue clasificado como perteneciente a la región Pacífica porque presenta características geográficas similares a las encontradas en esa región.

   La región abarca un territorio de 92.840 [km.sup.2], que corresponde aproximadamente al 8,7% del territorio continental del país (ver Tabla Anexo). Los departamentos de esta región son bastante diferentes en el tamaño de su territorio: por un lado, se encuentran departamentos de tamaños considerables (Valle con 22.140 [km.sup.2], incluyendo Buenaventura, y Antioquia con 63.612 [km.sup.2]), y por el otro, se encuentran los departamentos del Eje Cafetero con superficies que no superan los 8.000 [km.sup.2]. Quindío es el departamento con la menor área (1.845 [km.sup.2]). El territorio de los Andes Occidentales está dividido en 220 municipios en los cinco departamentos, siendo Antioquia el departamento que más municipios tiene (125), y Quindío el que menos, con 12 (IGAC, 2008).La región se encuentra en la mitad del Triángulo de Oro de Colombia, o el área comprendida entre las ciudades de Bogotá, Cali y Medellín, las tres ciudades más prósperas y más pobladas del país (Véase Tabla Anexo para algunas generalidades de los departamentos de los Andes Occidentales.)

3. Geografía física

   Gran parte de los Andes Occidentales es una región natural que se extiende desde el noroccidente de Colombia (Antioquia) hasta el suroccidente (Valle del Cauca). La región está localizada al centro-occidente de Colombia entre las cordilleras Occidental y Central. Su territorio tiene características de relieve andino que predomina en el territorio, diversidad de climas y la presencia de ríos de primer orden en el país como el río Cauca y el Magdalena. En esta región se encuentran valles y llanuras, además de numerosas ciénagas y embalses que muestran su riqueza hídrica.

   3.1. Relieve

   Las cordilleras Occidental y Central en los Andes Occidentales crean numerosos valles, altiplanos y serranías menores, las cuales determinan una gran variedad de climas. En el departamento de Antioquia predomina el relieve de montaña. Ésta es una extensa área montañosa que da lugar a importantes accidentes geográficos como el Páramo de Frontino (3.850 metros sobre el nivel del mar, msnm) y los Farallones del Citará (3.350 msnm). También existen zonas relativamente planas localizadas en el valle del Magdalena y las zonas próximas al Chocó y el Urabá, como lo son los valles del río Atrato (compartido con Chocó), Porce, Cauca, Magdalena, Urabá y Bajo Cauca.

   En Antioquia, la cordillera Central se extiende desde el Páramo de Arboleda hasta el Alto de Tamar en límites con el departamento de Bolívar. Al sur, la cordillera forma el Macizo Antioqueño en el que nacen numerosos ríos y da lugar a las serranías de Santo Domingo, Yolombó y Remedios, al igual que altiplanos como el Oriente Antioqueño. Las mayores alturas de esta cordillera en el departamento son el Cerro de los Parados, la Sierra Madera, el Alto Castilla y el Monte San Miguel. La cordillera Central, la cordillera de relieve más quebrado de las tres, ocupa la mayor parte del centro de Antioquia.

   En Caldas, la cordillera Central forma el Nevado del Ruíz (5.310 msnm), que está localizado entre los valles del Magdalena y Cauca. Éste es el nevado más grande de la cadena de volcanes de la cordillera Central. A su vez, esta cadena es de gran relevancia ambiental para toda la región puesto que de su sistema de páramos se desprenden importantes recursos hídricos aprovechados por 37 municipios. Adicionalmente, sobre esta cordillera se localizan los nevados El Cisne (5.200 msnm) y Santa Isabel (4.950 msnm), este último ubicado en límites con los departamentos de Risaralda y Tolima. Juntos, los nevados del Ruiz, Quindío, Tolima, el Cisne y Santa Isabel conforman el Parque Nacional Natural los Nevados. (2) En...