LA FRANJA DE LOS MIL MILLONES.

• Author: Bounds, Andrew
• Position: Transporte por tierra de contenedores de mercanc

Estos 87 kilómetros junto al Canal de Panamá son ideales para mover contenedores entre barcos, camiones y, muy pronto, trenes y aviones.

Maersk sealand quizá envie menos barcos a través del Canal de Panamá, pero la mayor línea de contenedores del mundo ahora usa la infraestructura panameña más que nunca.

Maersk deposita carga en Balboa, en la costa del Pacífico, de donde cruza el istmo por carretera (y pronto por tren) hasta Colón o se coloca en otro buque en Balboa rumbo a la costa este de Estados Unidos o a Europa. El mismo proceso funciona al revés, y los cargamentos en contenedores también se pueden consolidar en Colón, en la costa atlántica. Luego, barcos menores distribuyen la carga en las Antillas y Centroamérica.

"Panamá ya es un centro de transbordo de importancia mundial", dice Hans Stig Moller, director gerente de Maersk Panamá. "Este modelo nos ha funcionado. No sé si otras líneas harán lo mismo".

Más de 14.000 barcos pasan anualmente por el canal, pero muchos deben esperar hasta 14 horas para cruzar, y las restricciones de calado y otras implican que los buques mayores no pueden pasar cargados al máximo. Pero eso no obstaculiza necesariamente el movimiento de carga. Las fuertes inversiones en terminales en los últimos años convierten la franja canalera de 87 kilómetros, del Atlántico al Pacífico, en "la franja de los mil millones de dólares" para mover contenedores entre barcos, camiones y, muy pronto, trenes y aviones.

"Traemos de todo de Corea y aquí podemos dividir la carga de los contenedores o consolidar carga para su distribución", dice Sergio Barrios, director de mercadeo regional del gigante coreano de productos electrónicos Samsung, que usa un almacén en la Zona Franca de Colón para distribuir sus productos a Colombia, Venezuela, Ecuador, Centroamérica y el Caribe. "Es muy flexible y ahorra dinero".

Vuelve el tren. La actividad ha aumentado en las cinco terminales de contenedores de Panamá desde que el sector portuario se privatizó a mediados de los años 90. La reapertura en junio o julio del ferrocarril, a un costo de US$80 millones, debe generar más actividad, sobre todo de traslado de contenedores entre barcos. También se planea usar aeropuertos que dejó la Fuerza Aérea de EU como centros de distribución (ver recuadro).

El año pasado, la Terminal Internacional de Manzanillo se convirtió en el puerto de contenedores número uno de América Latina, al mover más de un millón de contenedores de 20 pies. Junto con...