La floresta renace.

• Author: Dulude, Julie
• Position: TT: The forest is coming back.

La bioprospección no ha perdido su lustre, a pesar de magros resultados.

Ruleta molecular es el nombre que Gerry Kirk, director gerente de la división centroamericana de Merck Sharp & Dohme, le da a la búsqueda de medicamentos en las selvas. Las hierbas y las plantas medicinales están de moda, pero es difícil encontrar curas rentables a partir de plantas exóticas.

Merck lo sabe. El gigante farmacéutico firmó un histórico acuerdo con el Instituto de Biodiversidad de Costa Rica, INBio, que hizo titulares a principios de la década de 1990. La asociación de US$1 millón prometía una revolución: la mitad de los derechos iría a Costa Rica, para repartirse equitativamente entre el INBio y el gobierno. El 25% de la parte del gobierno se asignaría a protección ambiental.

Abrumado con las muestras, pero sin encontrar la fórmula mágica, el Laboratorio de Investigación de Merck decidió en 1999 cancelar el innovador acuerdo de investigación. El INBio también quedó a la zaga de sus optimistas metas iniciales, al catalogar sólo una parte de las muestras que sus organizadores pronosticaron para el comienzo del milenio. Hasta la fecha ha catalogado sólo el 17% de unas 500.000 especies de las selvas de Costa Rica.

Pero todavía no hay que descartar al INBio, que ha firmado nuevos contratos con más de 20 compañías, entre ellas otras grandes farmacéuticas, pequeñas empresas de biotecnología y organizaciones sin fines de lucro. Uno de estos contratos es un convenio a 15 meses con Eli Lilly and Company, firmado en octubre de 1999, para examinar compuestos naturales con propiedades medicinales. Akkadix, una compañía de biotecnología de California, planea usar proteínas producidas por bacterias y sus genes afines para cultivar plantas protegidas contra patógenos.

La relación de Merck con el INBio también se mantiene activa, dice Kirk. Subraya que los dos aún trabajan en otros proyectos. Merck seguirá analizando y, si se halla algo, los derechos serán para Costa Rica, afirma.

Eso se debe a que, a pesar de las dificultades, la búsqueda de medicamentos vegetales es tentadora para las grandes farmacéuticas: en 1998, 10 de los 30 medicamentos más vendidos se basaban en productos naturales. Entre esos medicamentos están agentes de reducción del colesterol, toda la línea de inhibidores de enzimas de conversión de la angiotensina (ACE), el principal tratamiento para la hipertensión y la insuficiencia cardíaca crónica, y Taxol, una quimioterapia creada por Bristol-Myers...