Fiebre de puros.

• Author: Otis, John
• Position: Las industrias latinoamericanas de tabacos se preparan tras la demanda record en Estados Unidos y Europa; incluye art

La industria latinoamericana de tabacos observa una demanda récord en Estados, Unidos, Europa, e incluso en su propios predios.

Néstor Plasencia vive estos dias lleno de orgullo. Este cosechero de tabaco de Danli, Honduras, se prepara para inaugurar lo que califica de la mayor fábrica de habanos de América Latina. La nueva instalación, valorada en US$1 millón y de casi 800 metros cuadrados, le permitirá aumentar la producción a un total de 60 millones de unidades al año, casi el doble de la cifra de 1995 y, el equivalente a las exportaciones totales de Cuba en 1995.

Pero Plasencia no es el único productor de habanos que cuenta con un aumento de la demanda. Desde el Caribe y México, pasando por Centroamérica Y Brasil, los productores de puros fijan récords de producción, alentados por la demanda en Estados Unidos y Europa.

"Fumar tabacos es un placer", afirma Plasencia, nacido en Cuba y dueño de Plasencia Tabaco S.A., una de las ocho fábricas de puros que hay en Danli. "Mucha gente joven y mujeres han comenzado a fumarlos. Es una señal de triunfo y un símbolo de éxito".

El mayor aumento de la demanda ha sido en Estados Unidos, pero los mercados europeos y latinoamericanos también son testigos de fuertes alzas (ver notas adjuntas).

Los principales exportadores del mundo son Cuba, República Dominicana s, Honduras, aunque países como Jamaica y México han ganado en importancia a nivel internacional. Brasil es también es un productor destacado, pero casi todo se consume en el mercado interno.

Mercados principales. El mercado estadounidense (el mayor mercado mundial de puros( ha crecido extraordinariamente en los últimos cuatro años. El valor de las importaciones de tabaco a EU procedentes de América Latina llegó a US$88,9 millones en 1995, un alza del 83,3% en comparación con 1993. Durante los primeros nueve meses de 1996, las importaciones alcanzaron US$1 15 millones, según cifras de la Cigar Association oí America, entidad del ramo en EU.

Los expertos atribuyen el éxito a una combinación de la reacción contra los cigarrillos y el lanzamiento en 1993 de Cigar Aficionado, una revista de lujo que resalta los placeres de fumar puros. Esta publicación trimestral, que con frecuencia presenta a estrellas de Hollywood en portada, ha comenzado a crear demanda de tabacos latinoamericanos fuera de Estados Unidos. Las ventas de la revista en el Reino Unido también han hecho aumentar la demanda de puros cubanos y de otros países de la región, señalan los expertos.

Cigar Aficionado no desglosa sus cifras de circulación, pero sus dos mercados principales en América Latina son Brasil y México, según Niki Singer, vicepresidente de M. Shanken Communications, empresa de Nueva York que publica la revista.

Beto Raniere, dueño de Raniere Pipes en Sao Paulo, atribuye en gran medida a Cigar Aficionado que las ventas de su tienda hayan aumentado 10 veces durante los últimos cinco años. "Antes, la imagen del fumador de puros era la de un viejo mafioso. Ahora el tabaco se asocia con gente joven y atlética como Arnold Schwarzenegger".

En Europa, los principales mercados han sido testigos deun aumento confinuo del consumno de puros latinoamericanos en general, y cubanos en particular. Las importaciones totales de puros latinoamericanos desde Europa llegaron a US$34.2 millones en 1995, un aumento del 14% sobre 1993, según información del Instituto de Relaciones Europeo-Latinoamericanas (IRELA). En el mismo período. en países como Francia, el Reino Unido y Alemania la impartiesen de puros cubanos aumentó un 50% (ver gráfico).

Aunque tradicionalmente Cuba ha dominado el mercado mundial de puros, la isla se enfrenta a una competencia cada vez mayor de países como Honduras y República Dominicana, dos de los principales destino de cosecheros cubanos que abandonaron el país tras la revolución de 1959.

Ese es el caso de Néstor Plasencia, cuya familia producía tabacos en la provincia de Pinar del Río, pero abandonó el país en 1964 y restablecieron el negocio en Nicaragua. Pero entonces los sandinistas les confiscaron la tierra tras tomar el poder en 1979.

Así las cosas, la familia se fue a Danli, justo al otro lado de la frontera. Allí, Plasencia plantó semillas cubanas en la rica tierra hondureña, que es casi idéntica a las mejores tierras tabacaleras de Cuba. Y cuando las ventas de puros comenzaron a dispararse en Estados Unidos hace cuatro años, Plasencia estaba listo. Su operación es la mayor y más rentable de su tipo en Honduras.

Alineados en mesas de madera, los torcedores usan hojas de tabaco curado a manera de relleno y las convierten en puros...