Espuma multimollanaria.

• Author: Bowen, Sally
• Position: Backus y Johnston, cervecera peruana - TT: Multimillion-dollar suds - TA: Backus and Johnston, Peruvian brewery

Baja la venta de cerveza en Perú, así que Backus y Johnston reduce costo y se atrinchera ante la competencia extranjera

Cuando las elegantes secretarias contestan el teléfono en la oficina central de Backus y Johnston, situada en una lujosa mansión del exclusivo suburbio de San Isidro, dicen sencillamente "Corporación". Eso da la medida del rango de la compañía en el comercio local.

Año tras año, la Corporación Backus ha estado a la cabeza de las empresas privadas peruanas auténticamente nacionales. Sobre la sólida base de producción de cerveza, se ha expandido en sus más de 121 años de existencia hacia el transporte y los servicios, servicios de embotellado y el embalaje, la construcción, la agricultura y la agroindustria. Incluso es propietaria y dirige un importante equipo de fútbol profesional, el Sporting Cristal.

Este año, la "Corporación", según JP Morgan, se consolida en una de las relativamente escasas compañías latinoamericanas que puede exhibir una capitalización bursátil de US$1.000 millones.

Pero la recesión económica de 1996 en Perú implica tiempos de austeridad para las cerveceras locales. Las cuatro principales cervecerías controladas por Backus perdieron el año pasado unos US$13 millones, con ingresos totales de US$331 millones: los peruanos redujeron el consumo a 31 litros por persona, uno de los niveles más bajos en Latinoamérica.

La estrategia de la sociedad, según el gerente general Carlos Bentín (miembro de la familia que ha controlado el negocio desde mediados de la década de los 50) es "preparamos para tiempos mejores mientras, al mismo tiempo, nos defendemos de posibles ataques que podrían venir del extranjero". Bajo esta estrategia, Backus hizo una "fusión por absorción" de tres importantes cerveceras subsidiarias para formar la nueva Unión de Cervecerías Peruanas Backus y Johnston S.A. Los ejecutivos esperan que la reducción administrativa y operativa ahorre US$40 millones en costos y "aumente la eficiencia en toda la empresa, a la vez que se retiene el vigor de cada compañía individual".

En parte, el mayor fortalecimiento de Backus --que comenzó en 1994 con la adquisición del 62% de su archirrival Compañía Nacional de Cerveza (CNC)-- debe protegerla de posibles incursiones de las cervecerías argentinas, chilenas, venezolanas y norteamericanas, que desde hace más de un año tienen al mercado peruano en la mira.

También debe ayudar a la empresa a encarar el desafío de la otra única cervecería de Perú, Cervesur...