Espadas por azadas.

• Author: Wilson, James
• Position: Cultivo y comercio internacional de productos agr

Ex guerrilleros trabajan para que en Estados Unidos haya espárragos todo el año.

Hace años, las decenas de hombres avanzando lentamente por una colina en la provincia de Cauca, en el sur de Colombia, podrían haber sido guerrilleros.

En efecto, muchos fueron miembros del Movimiento Armado Quintín Lame (MAQL), un grupo campesino que se alzó en los años 80. La guerrilla lleva el nombre de Manuel Quintín Lame, un indio paez que encabezó una rebelión en la década de 1920 contra las confiscaciones de tierra y el trabajo forzado.

Pero los tiempos han cambiado para las comunidades paez. Ahora, antiguos guerrilleros como Edgar Vivas y Carlos Alberto Camayo han cambiado las armas por los aperos de labranza, y su misión es conquistar los mercados de exportación, no derrocar al gobierno. "Es otra vida", dice Vivas.

Hace cuatro años, 86 ex guerrilleros del MAQL se convirtieron en accionistas de Inversiones Tequendama, una empresa de cultivo de espárragos financiada con fondos del gobierno para ayudar a los rebeldes a regresar a la vida civil, tras la firma de un acuerdo de paz en 1991. Ahora los empresarios rurales están ampliando su operación, que vende espárragos frescos a Estados Unidos.

Fernando Pito, ex organizador de la guerrilla que se convirtió en el alma de Inversiones Tequendama, ve el negocio como un modelo para otros insurgentes. "Es un ejemplo para otros proyectos", dice Pito. "El dinero vuelve a las comunidades".

Buenas perspectivas. Antes que Pito decidiera que el espárrago tenía las mejores perspectivas para la inversión, estudió distintos cultivos. Y al parecer su elección fue acertada, porque la demanda de espárragos ha crecido en Estados Unidos. En 2000, un informe del Departamento de Agricultura de Estados Unidos indicó que los norteamericanos consumieron un 53% más de espárragos que en 1996 debido a "un fuerte crecimiento económico, la facilidad de adquirir espárragos fuera de temporada, una mayor preocupación por la salud y el deseo de mejorar la dieta".

Desde 1991, cuando Washington aprobó la Ley de Preferencia del Comercio Andino (ATPA), las importaciones de espárragos han ido en aumento. En 1999, el 57% de los espárragos frescos consumidos en Estados Unidos se importaron. La ATPA, que caduca a fines de 2001 pero se puede extender, se creó para promover alternativas al cultivo ilegal de coca en Colombia, Perú, Bolivia y Ecuador. Pero el acuerdo no agradó a los agricultores norteamericanos, que pagan salarios más altos que los...