Nada es gratis.

• Author: Est
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AOL Latin America se bate por suscriptores en Brasil.

Todo tiene un precio. Por lo menos, así ha sido después de la locura con la Internet gratis en Brasil. Tras una matanza de proveedores de servicio de Internet (ISP) gratis, los sobrevivientes han decidido cobrar a sus clientes. Universo Online, que descartó su opción de Internet gratis --NetGratuita-- a fines de 2000, ahora busca nuevos abonados con tesón. En medio de la rebatiña, el ISP pagado más exitoso del mundo, America Online, respalda a su filial latinoamericana para desbancar al número uno, Universo.

"Esto es un maratón y apenas comenzamos," dice Charles Herrington, presidente de AOL Latin America. Herrington dice que no está concentrado en la competencia sino en captar a los que aún no se han conectado a la Internet pero lo harán en los dos años próximos.

El combate es más feroz en Brasil que en cualquier otra parte. De los 170 millones de brasileños, sólo el 7% está en línea, según International Data Corp., y la mayoría paga el servicio. Parte de la estrategia de AOL es una alianza con Banco Itaú, de Brasil, propietario del 12% de AOL Latin America; la compañía espera captar a los 7 millones de clientes del banco. Si sólo capta una parte, AOL podría superar a Universo en un millón de abonados sin gran esfuerzo.

El éxito de AOL Latin America está vinculado a su capacidad de captar abonados, que hoy constituyen el 70% de sus ingresos. Las pérdidas del año pasado llevaron a los inversionistas a inyectar US$150 millones más en la empresa, que es una inversión de AOL Time Warner y el Grupo Cisneros. Ese dinero le permitirá adquirir compañías de Internet exhaustas y devaluadas y aumentar la cifra de abonados. "Nuestra meta es ser el número uno en cada mercado", dice Herrington.

AOL sufrió varios reveses poco después de debutar en Brasil, en noviembre de 1999. Primero hubo problemas con el software de instalación. Luego, el director de su filial brasileña. Francisco Loureiro, renunció. Su sustituto, Manoel Amorim, se fue de la compañía sólo 10 meses después para dirigir Telesp, la filial de Telefónica en Sao Paulo. La salida a bolsa de la empresa en el mercado Nasdaq tuvo una respuesta tibia, ya que los inversionistas se cuestionaron si AOL lograría que la gente pagara lo que otras compañías...