Un coloso bancario.

• Author: Honore, Carl
• Position: El Banco Santander de Espa

Banco Santander es va de compras por América Latina con US$2.000 millones.

Eduardo Suarez Ha Comenzado a pensar en lo que hasta hace muy poco era una idea loca. Al igual que muchos peruanos, este joven dentista nunca ganó dinero suficiente, ni tenía el crédito necesario, para comprar una casa. Ahora busca una que le convenga.

El año pasado, Suárez, de 33 años, entró en una sucursal de Banco Santander en Lima, Perú. Allí conversó con un asesor financiero y salió del lugar con un folleto que le explicaba un nuevo tipo de préstamo llamado la superhipoteca.

"Todavía tengo que sacar las cuentas y encontrar algo que me guste", dice. "Pero es bueno tener la opción de comprar".

Que Suárez pueda solicitar una superhipoteca es una señal de los tiempos en Perú y otros países de la región. Banco Santander, el mayor de España --que ofrece hipotecas y otros servicios-- ha decidido entrar con fuerza en América Latina.

En los últimos dos años Santander ha adquirido bancos en Perú y México, que agrega a los que ya tenía en Chile, Puerto Rico y Uruguay. Una audaz fusión que se concretó a principios de 1996 convirtió el banco que ya tenía en Chile --Banco Santander Chile-- en el mayor grupo bancario de ese país. En una sola semana de diciembre pasado Santander gastó US$490 millones en adquirir participaciones de control en otras dos instituciones, Banco de Venezuela y Banco Comercial Antioqueño, este último de Colombia.

Pero la explosión de compras no acaba. Con casi US$2.000 millones ya invertidos en América Latina, Santander todavía cuenta con unos US$400 o US$500 millones de reserva para futuras adquisiciones en la región.

Banco Santander afirma que sus metas a largo plazo son que las operaciones latinoamericanas generen el 50% de sus ganancias. Esa cifra era de casi el 20% en 1996 y debe ascender al 25% este año, según ejecutivos del banco.

"Escoger el momento preciso para entrar en América Latina es algo crucial, porque en esa región los ciclos económicos son mucho más pronunciados", afirma Ana Patricia Botín, consejera delegada de la rarna de banca de inversión de Banco Santander. "Creemos que éste es el momento adecuado para entrar en América Latina".

Pero Santander no es ningún recién llegado a la región. El banco se fundó en 1857, en parte para ayudar a financiar el comercio entre España y sus colonias. Su presencia en América Latina había perdido lustre en décadas pasadas, pero la expansión es la palabra de orden desde finales de los años 80.

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