Codelco: un gigante estatal empieza a cambiar.

• Author: Long, Gideon

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SANTIAGO -- Thomas Keller no podría haberse hecho cargo de la minera chilena Codelco en un momento más colmado de desaflos.El ejecutivo de 55 años asumió como presidente ejecutivo de la empresa el 1 de junio después de que su predecesor, Diego Hernández, renunciara tras desacuerdos con el directorio.

La primera tarea de Keller es guiar las conversaciones con Anglo American en la disputa entre las dos empresas por Anglo American Sur (AAS). La pelea ya lleva meses y lo que está enjuego es mucho: activos por US$22.000 millones. Entre ellos, la mina Los Bronces en el centro de Chile, que tiene el potencial de convertirse en la quinta mina de cobre del mundo, y dos depósitos también de cobre, sin explotar, en las alturas de la cordillera de los Andes. Pero esa no es la única preocupación de Keller. Codelco, que pertenece al estado chileno, se ha embarcado en un ambicioso plan de expansión que abarca a todas sus divisiones principales y que tiene como objetivo consolidar la posición de la empresa como la mayor minera de cobre del mundo.

La empresa está transformando a Chuquicamata, la mina de cobre a cielo abierto más grande del mundo, en una operación subterránea. Tras un siglo de explotación, ese enorme hueco en el Desierto de Atacama, conocido familiarmente como "Chuqui", es cada vez menos productivo y necesita un cambio radical. Las mejoras no finalizarán hasta el año 2019.

Unos mil kilómetros más al sur, Codelco está empezando la segunda fase de la expansión de su mina Andina. Una vez que estos trabajos estén terminados (el proyecto está apenas en la etapa de factibilidad), se espera que la mina produzca más de 600.000 toneladas de cobre al año, mucho más del doble de lo que produce actualmente. Se transformará así en el proyecto insignia de Codelco y podría eclipsar a Escondida, en el norte de Chile, y transformarse en la mina de cobre más productiva del mundo. La vida útil de Andina se prolongó al menos hasta 2060.

Aún más al sur se encuentra El Teniente, también propiedad de Codelco y la mayor mina subterránea de cobre del mundo. El Teniente ha estado en operación desde 1904 y, como a Chuqui, le hace falta una puesta a punto. Por eso Codelco está excavando un segundo nivel para extender la vida útil de la explotación y aumentar su producción.

Además, en el segundo semestre del año próximo, la empresa comenzará a producir en una nueva mina, la Ministro Hales. Cuando alcance su capacidad plena en 2014, la mina producirá...