CERRANDO FILAS.

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Los empresarios centroamericanos reaccionan a la reducción de aranceles y la invasión de empresas extranjeras con una mayor integración regional.

Mauricio Mendieta es un cirujano plástico nicaragüense que emigró a Costa Rica debido a la revolución sandinista. Nunca pensó ganarse la vida asando pollos. Pero cuando sus ahorros bajaron al verse imposibilitado de ejercer, tomó los últimos US$5.000 que le quedaban, compró un local de 20 metros cuadrados cerca de la capital y abrió un puesto de pollos asados con leña.

Eso fue en 1983. Hoy Rostipollos es la segunda cadena de comida netamente centroamericana que se convierte en franquicia regional, con nueve sucursales en San José, cinco franquicias en Honduras y dos en Nicaragua.

"El ambiente de negocios ha cambiado en Centroamérica desde que yo empecé", explica. "Las turbulencias de la década anterior han desaparecido, y es hora de aprovechar el cambio".

Muchos empresarios centroamericanos reaccionan a la caída de barreras comerciales y a la invasión de empresas extranjeras expandiéndose regionalmente o aliándose con otras compañías.

"Hoy más que nunca hay factores que coinciden y que han creado una mayor afinidad política para lograr una integración de la región", dijo Eduardo Montiel, especialista en finanzas del Instituto Centroamericano de Administración de Empresas (INCAE), de Costa Rica. "Finalmente nos hemos dado cuenta de que somos mercados demasiado pequeños y que debemos actuar en bloque".

Nuevo amanecer. Hace una década eso era impensable porque Centroamérica se estremecía con las guerras civiles, la actividad guerrillera y la intervención de las superpotencias. Pero hoy los que perecen bajo el fuego de la libertad económica son los obstáculos a la inversión extranjera. Y en lugar de tratados de paz los gobiernos firman tratados de libre comercio.

Desde los años 80, el intercambio comercial entre los países de la región ha aumentado notablemente. Según información de los bancos centrales centroamericanos, el intercambio comercial regional alcanzó en 1997 los US$1.803,9 millones, el triple del nivel de 1990.

Aunque parezca contradictorio, el devastador azote del huracán Mitch ha abierto una ventana de oportunidades en la región, con un flujo sustancial de ayuda internacional y condonación de la deuda. No obstante, después de la histórica visita del presidente Clinton, un paquete de ayuda de casi US$1.000 millones y la reactivación de la cooperación comercial, la situación en Centroamérica comienza a perder relevancia ante la crisis en Yugoslavia y otros acontecimientos internacionales.

Mitch le dio impulso a un proceso de integración que ya había comenzado. Por ejemplo, se había abandonado el modelo de sustitución de importaciones, que convirtió al istmo en tina de las regiones más proteccionistas del mundo. Según datos del INCAE, Centroamérica tenía en los años 80 un arancel promedio del 63%.

"Hoy se calcula un arancel promedio del 11% y se pronostica que bajarán hasta un 8% este año o el próximo", dice Montiel. "Eso ha llevado a una mayor apertura entre los países de la región".

El intercambio comercial con Estados Unidos ha aumentado una tercera parte desde 1996. Todos los países del área tienen tratados bilaterales con México, que incluyen acuerdos de cielos abiertos y promoción recíproca de inversiones. Desde 1996, representantes del Mercosur se han reunido con representantes de la Secretaría de Integración Económica Centroamericana (SIECA) para discutir más el intercambio comercial a nivel de bloques. Aunque este...