El Canal revive.

• Author: Fabey, Michael
• Position: Canal de Panam

El comercio asiático llena al Canal de Panamá de productos rumbo al Este de Estados Unidos.

Hace poco mas de un año, las perspectivas no eran muy prometedoras para el Canal de Panamá. La sequía limitaba el tamaño de los barcos que podían pasar por el Canal. Las líneas navieras amenazaban con evitar la vía debido al alza de las tarifas. Y en Estados Unidos varias personalidades de línea dura, temiendo que los chinos controlaran el Canal, se preguntaban si se debía devolver a Panamá.

Pero ahí llegaron los chinos. Y no podría haber una noticia mejor para el Canal. "Sin duda, habrá más comercio a través del Canal rumbo a la costa este de Estados Unidos", dice Tony Hupfeld, vicepresidente de Kawasaki Kisen Kaisha, o la Línea "K", una de las navieras que aumenta su servicio a través de Panamá.

Hay tres formas de transportar carga de Asia a la costa oriental de Norteamérica: la ruta marítima a través de Panamá, otra ruta a través del canal de Suez, o una combinación de medios marítimo y terrestre. Pero la reducción del flete por mar, además de los problemas de los ferrocarriles norteamericanos y la agitación sindical en la costa occidental, han vuelto a poner de moda al transporte marítimo. Y con las nuevas redes navieras y flujos comerciales, el Canal de Panamá es la opción lógica para los barcos procedentes de China o el Extremo Oriente en general. "Todas las grandes navieras usarán esta ruta", dice Hupfeld.

China Ocean Shipping Company y el coloso europeo P&O Nedlloyd, entre otras importantes navieras, aumentan sus rutas a través del Canal de Panamá o estrenan la vía. "Hace algún tiempo que observamos más interés", expresa Mercedes Morris, portavoz del Canal.

La invasión asiática. La incursión en Panamá está alentada por el incesante crecimiento de la importación norteamericana de productos asiáticos, en su mayoría con destino a la costa oriental del país. Pero la cuestión es cómo las navieras llevan esos productos hasta allí. Hace unas décadas, la única forma práctica era una ruta por mar, como el Canal de Panamá, que tardaba de tres a cuatro semanas. Entonces las compañías ferroviarias norteamericanas crearon modernas y confiables redes que permitían descargar la mercancía en la mitad del tiempo. A fines de los años 90, los puertos de la costa Oeste descargaban hasta el 85% de las importaciones de Asia.

Pero hace unos tres años, una combinación de congestión vial y de fusión de ferrocarriles comenzó...