CAMBIO DE SUERTE.

• Author: Case, Brendan M.
• Position: Am

La crisis de Asia redujo las importaciones desde América Latina, pero también ayudó a mejorar la posición de la región ante los ojos de los inversionistas asiáticos.

Enrique Lai no esta muy preocupado por la crisis en Asia. Este empresario taiwanés es dueño de una planta de US$2 millones que fabrica de piezas para automóviles en Panamá. Su mercado principal de exportación es Estados Unidos, y ahora trata de exportar más a Centro y Sudamérica. Lai ha comenzado a levantar una planta de más capacidad y planea duplicar la cantidad de empleados.

"Los problemas económicos [en Asia] no nos han afectado mucho", dice.

Y Lai no está solo. Muchas firmas asiáticas, enfrentadas a mercados en declinación en sus territorios, muestran un renovado interés en Latinoamérica. Aunque la región se ha sentido los efectos de la crisis asiática, ha salido mejor parada de lo que esperaban muchos y ha recibido aplausos internacionales por tomar las medidas de ajuste necesarias para compensar los efectos del desastre. Muchas firmas asiáticas han comenzado a ampliar sus operaciones en América Latina, justo cuando empresas de otros países hacen lo contrario.

Entre los ejemplos recientes de un mayor interés en la región están: una visita de 10 días realizada en mayo a Argentina, Brasil y Chile por una delegación de destacados líderes empresariales de Hong Kong. Esta ha sido la mayor y más importante delegación de Hong Kong que visita Sudamérica, según el Consejo de Fomento Comercial de Hong Kong (TDC), que organizó el viaje.

"Argentina, Brasil y Chile... representan un gran potencial no aprovechado para el comercio bilateral y las inversiones con Hong Kong", afirmó Michael Sze, director ejecutivo del TDC, después del viaje.

Una reunión sobre América Latina celebrada en Tokio a finales de junio y principios de julio atrajo a más de 750 empresarios. La cita, organizada por el Banco Interamericano de Desarrollo y el Banco de Importación y Exportación de Japón, fue inaugurada por el entonces primer ministro Ryutaro Hashimoto, y entre los oradores destacados estuvieron los presidentes de Perú, Alberto Fujimori, y Julio María Sanguinetti, de Uruguay, así como ministros clave de México, Colombia, Jamaica y Panamá.

Desde Tokio, Fujimori viajó a Vietnam (la primera visita de un presidente peruano a ese país). Por su parte, Herminio Blanco, secretario de Comercio de México, inició un viaje por Corea del Sur, Taiwan y otros países de la Cuenca del Pacífico, con el fin de subrayar el interés del gobierno mexicano en las inversiones asiáticas y contrarrestar los efectos de la crisis.

Por su parte, China envió en julio a su primer ministro, Qian Qichen, a varios países latinoamericanos con el objetivo de ampliar las relaciones.

El año pasado, antes de sentirse la fuerza de la crisis asiática, el comercio de Asia con Latinoamérica había aumentado. El comercio entre las siete mayores economías latinoamericanas más Panamá (uno de los mayores socios comerciales de Asia), y las cuatro mayores economías asiáticas, alcanzó US$50.300 millones, un aumento del 7,4% sobre 1996, según cálculos de Latín Trade basados en información del Fondo Monetario Internacional (ver tabla). Taiwan, que tradicionalmente ha sido el quinto socio comercial asiático con Latinoamérica, prefirió no entregar información detallada sobre la actividad comercial en 1997.

Japón es todavía el líder comercial indiscutido de Asia con Latinoamérica. Su comercio con la región es mayor que el total de América Latina con Corea, China y Hong Kong combinado. Aunque creció un respetable 11%, el comercio de Japón con América Latina aumentó a un ritmo menor que el de China y Hong Kong, que incrementaron su actividad comercial con Latinoamérica en un 24,7% y un 15,5%, respectivamente.

Entre los países latinoamericanos, Brasil se mantiene en calidad del primer socio comercial con Asia, con una ligera ventaja sobre Panamá, Esto se debe no a un auge del mercado panameño para los bienes asiáticos o a las exportaciones panameñas a Asia, sino al comercio de bienes en la Zona Libre de Colón, en la costa atlántica de Panamá. La zona libre panameña es la segunda a nivel mundial, detrás de Hong Kong, y comercia bienes por valor de miles de millones de dólares al año provenientes de Asia y los reexporta hacia América Latina.

Es demasiado temprano para decir a qué nivel quedará afectado este año el comercio entre Asia y América Latina. Se espera que bajen las exportaciones de algunos países latinoamericanos con destino a Asia, debido a la reducción del poder...