Buenos tiempos para las franquicias: la solidez de las economías locales y el mayor poder de compra de los consumidores, junto con nuevas tendencias en desarrollos inmobiliarios, alimentan el crecimiento de las franquicias en varios sectores.

• Author: Moloney, Anastasia

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BOGOTÁ -- La empresa de bienes raíces Century 21 se aventuró a ingresar en el mercado colombiano con su primera franquicia en 2006. Los tiempos estaban cambiando, y el momento elegido fue el indicado.

"Veíamos cambios positivos en Colombia desde hacía cinco años", dijo Dennis Pysz, quien encabeza las operaciones de Century 21 en Sudamérica. "La mejora en la economía, el clima político estable y la mayor disponibilidad de productos crediticios, incluyendo hipotecas, eran buenas razones para estar en Colombia".

Desde entonces Century 21 ha crecido en ese país, donde hoy tiene 24 franquicias, y planea abrir entre ocho y 10 más en 2011. Los minoristas Swarovski, Mango y Calvin Klein, el proveedor de servicios Mail Boxes Etc. y la cadena de restaurantes de comida rápida Subway son otros de los recién llegados al mercado colombiano.

Según el American Group of Franchises, una consultora de franquicias con sede en Bogotá, la cantidad de tiendas franquiciadas en Colombia pasó de alrededor de 100 en 2002 a 400 en 2010. Aproximadamente la mitad de estas tiendas son de marcas extranjeras.

"Hace alrededor de cinco años se vio el comienzo de un boom importante", dijo Julio Seneor, quien dirige American Group of Franchises. "Al contrario que en otros países de América Latina, en Colombia mucha gente vive fuera de la capital (...) Eso hace que Colombia sea un lugar muy atractivo para abrir franquicias".

Pero Colombia no es el único mercado donde las franquicias se están multiplicando. La actividad ha crecido en toda la región a medida que cadenas nacionales e internacionales buscan nuevos mercados en crecimiento y empresarios y dueños locales buscan oportunidades de probar nuevos conceptos. Las economías estables y fuertes de la región han generado más consumidores de clase media, con mayor poder adquisitivo.

Ahora que Colombia ha superado años de inestabilidad y de violencia ligada a la guerrilla y a las drogas, el país está atrayendo inversiones que otrora hubieran ido a Venezuela o México, según expertos de la industria. "Venezuela y México son percibidos como lugares riesgosos para expandir franquicias y Colombia se está beneficiando. La gente mira cuáles son sus opciones en Sudamérica y la opción B o la C es Colombia", dijo William Le Sante, director de Le Sante International, una consultora internacional de franquicias.

Colombia tiene una población de 45 millones de habitantes, mayor a la de Argentina, y es el segundo mercado más grande de Sudamérica. La prosperidad económica ha alimentado desarrollos inmobiliarios que a su vez han dado impulso al desarrollo de franquicias. Uno de los factores clave que llevaron al gigante minorista español Inditex a expandirse en Colombia es la proliferación de centros comerciales en Bogotá y sus alrededores.

Además, "los consumidores colombianos le prestan mucha atención a la moda", según un portavoz de la empresa. El grupo, que tiene tiendas en todo el mundo, comenzó con una tienda de su marca principal de ropa, Zara, en 2007. Luego abrió tiendas de sus marcas más jóvenes Bershka y Stradivarius. La boutique Massimo Dutti, de más categoría, abrió en 2009.

El consultor Seneor prevé que se abrirán alrededor de 500 franquicias nuevas, tanto colombianas como extranjeras, de aquí hasta finales de 2012. El primer Taco Bell (que forma parte de Yum! Brands), que abrió en Bogotá en noviembre, es uno de los nombres nuevos en el mercado colombiano.

A pesar de que las cadenas de comida rápida y de ropa de los Estados Unidos y España dominan el sector de las franquicias extranjeras, Seneor prevé crecimiento futuro en los sectores de salud, belleza y hotelería en Colombia. El país ya registra un auge de desarrollos hoteleros para viajeros de negocios y de placer en sus ciudades y en sus destinos de vacaciones. Las inauguraciones en la capital en 2010 fueron variadas: desde el elegante y lujoso JW Marriott hasta el ibis, de Accor, un hotel de precios moderados. Y la construcción continúa, a medida que la costa del Caribe colombiano atrae a más turistas locales y extranjeros. Sólo en Cartagena y sus alrededores, hay proyectos de marca internacional confirmados que incluyen un...