Brusco despertar: el bienestar (o malestar) de los venezolanos marcha acorde con los precios del petroleo.

• Author: Brown, Greg
• Position: Perspectiva

Como muchos latinoamericanos, el taxista caraqueño Agustín González juega la lotería. Pero en estos días se lo apuesta todo a la lotería de visas norteamericanas. Si él, su esposa y sus tres hijos consiguen la visa, saldrán en el primer avión, dice.

"Es una vergüenza", dice González. "Cuando era niño, miles de extranjeros querían vivir y trabajar en Venezuela. Teníamos petróleo. Éramos ricos. Pero los políticos se lo robaron todo y nos dejaron un país lleno de miseria, desempleo y criminales. Y falta lo peor".

Venezuela enfrenta una situación difícil. Para que el plan del presidente Hugo Chávez de apostar por los proyectos sociales para fortalecer la economía funcione, el precio del petróleo debe mantenerse estable. La firma estatal Petróleos de Venezuela (Pdvsa) aporta el 80% de las exportaciones, la mitad de los ingresos del gobierno y casi la tercera parte del Producto Interno Bruto (PIB). Si el precio del crudo se mantiene bajo, hay poco margen para los planes de Chávez.

Los analistas ven factores impredecibles: México y Rusia podrían abrir la tubería; la extensión de la guerra norteamericana contra el terrorismo a Irak podría estrangular el suministro del Medio Oriente. El precio del barril debe oscilar "entre US$15 y US$19", dice John Tobin, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Energy Literacy Project, de Evergreen, Colorado. "Pero creo que el precio bajará a menos de US$15. Los dos años próximos van a ser muy volátiles".

Chávez obligó en octubre a Pdvsa a duplicar su pago normal de US$2,000 millones al gobierno. Todavía hay más de US$7,000 millones en un fondo de estabilización de precios, creado hace tres años. Como el precio era de US$28 el barril, Chávez no tuvo que usar el dinero. Pero luego el precio se desplomó. Si baja a menos de US$14 el barril, se frena el ya débil crecimiento del PIB. Al cierre de esta edición, el precio era de US$15.46 el barril.

Si el precio del petróleo no llega al objetivo gubernamental de US$18.5 el barril, Venezuela tendrá que exigir más dinero a Pdvsa o romper la alcancía. Pero si el país exporta su cantidad...