Bosques clonados: la empresa chilena Genfor apuesta por las mejoras de los pinos modificados geneticamente.

• Author: Woods, Casey
• Position: Biotecnologia

Mientras los legisladores brasileños libran encendidas batallas verbales sobre la sólida marcha del maíz modificado genéticamente que llega de Argentina, una empresa conjunta chilena avanza velozmente hacia la producción y la exportación del primer árbol modificado genéticamente del mundo.

La idea se basa en lo que ya se ha logrado en distintos países con el maíz, la papa y la soya. Usando el Bacillus thuringiensis, un insecticida microbiano conocido como Bt, los investigadores de Genfor en las selvas meridionales de Chile dicen que están próximos a producir un árbol comercialmente viable.

Genfor opina que el árbol será resistente a la polilla europea del brote, una plaga endémica en los bosques chilenos. La polilla se aloja en las plántulas del pino radiata, especie que conforma el 80% de las plantaciones forestales del país, y deja sólo arbustos atrofiados. La polilla arruina un 30% de los pinos no tratados y el 10% de los tratados. Los silvicultores chilenos gastan US$3 millones al año en controlar la polilla mediante avispas que se alimentan de las larvas.

Genfor afirma que ha colocado en las plántulas el bacilo Bt, que mata las larvas antes de que hagan daño. La compañía pronostica que el pino radiata resistente a los insectos estará listo para el mercado en 2008.

"Creo que los chilenos serán los primeros en comercializar un árbol transgénico", dice David Duncan, ex director de silvicultura internacional en Monsanto. "Están más concentrados en ese objetivo que nadie, y además tienen una infraestructura y una relación con el gobierno que facilitarán el mercadeo".

La polilla fue el germen de la creación de Genfor. En 1997, Biogenetics, una empresa conjunta entre la firma estadounidense de biotecnología Interlink y la Fundación Chile, un grupo de estudios tecnológicos, buscaban una solución a la plaga. Biogenetics acudió a la compañía canadiense Cellfor para adquirir una avanzada tecnología de donación llamada embriogénesis somática. En vez de una compra, se formó una empresa conjunta: Genfor, la primera y, hasta ahora, la única compañía de biotecnología de América Latina dedicada exclusivamente a la silvicultura.

A toda marcha. En el proceso de donación, Genfor cosecha semillas inmaduras y genera cultivos de tejidos a partir de esas semillas, con lo que crea la fuente de una cantidad infinita de plantas. El tejido cultivado se congela para que los investigadores puedan usar los especímenes más valiosos sin esperar a que los árboles...