Bolsillos agotados.

• Author: Poole, Claire
• Position: Empresas petroleras en Am

Los precios del combustible están en su nivel más bajo en 13 años, y las empresas petroleras estatales de América Latina buscan con urgencia capital privado para sus ambiciosos planes de expansión.

La ultima vez que el mundo vio el precio del petróleo a US$11 el barril, Ronald Reagan era presidente de Estados Unidos, el Muro de Berlín estaba en pie y la mayor parte del sector del petróleo y el gas de América Latina estaba vedado a la inversión extranjera.

Aunque desde 1986 ha habido grandes cambios, el precio del barril de petróleo ha caído al bajo nivel de aquella época. Y eso afecta a los países petroleros de América Latina, cuyos gobiernos dependen en gran medida de los ingresos del petróleo para financiar sus presupuestos. Las reducciones están a la orden del día. Pero para impedir que eso afecte la exploración y la producción. muchos países han comenzado a abrir el sector del petróleo y el gas a la inversión privada. Hay un gran cambio de política, pero quizá ni siquiera ese cambio pueda atraer los necesitados fondos, debido a las condiciones que imperan en el mercado.

"América Latina tiene una geología estupenda", dice Lloyd Byrne, analista de petróleo y gas de América Latina en Morgan Stanley Dean Witter, en Nueva York. "Pero en los próximos dos o tres años, todos los países tendrán que competir por una cantidad limitada de capital para el crudo".

La oleada de fusiones no ha ayudado. La proyectada compra de Amoco por British Petroleum, la fusión de Exxon con Mobil y la unión de empresas independientes menores como Seagull Energy Corp. y Ocean Energy Inc., indudablemente generarán reducciones de costos. Estas compañías se esforzarán tanto en consolidar sus activos y vender sus operaciones redundantes que no dedicarán mucho tiempo ni dinero para buscar oportunidades en el sur.

No obstante, muchas petroleras latinoamericanas ya hacen las veces de empresas privadas al explorar formas de aumentar la rentabilidad y subcontratar las costosas labores de exploración y producción. En muchos casos buscan oportunidades en los países vecinos y más lejos. "Presenciamos una internacionalización del sector en la región", dice Frank McGann, que estudia el sector petrolero para Merrill Lynch en Buenos Aires.

Abundan sobre todo los convenios dentro de la región: YPF, de Argentina, explora en Brasil, Bolivia y Ecuador; la estatal Petrobras opera en Venezuela, Bolivia y Cuba, y Sipetrol, la filial internacional de la chilena Empresa Nacional del Petróleo (Enap), realiza labores de prospección en Ecuador, Venezuela, Colombia y Argentina.

El sueño de Brasil. Brasil se ha convertido en el mercado petrolero más dinámico de América Latina desde que el gobierno abrió el sector a la participación privada hace unos años.

"Aunque hay mucha agitación política y preocupaciones sobre el estado general de la economía, vemos importantes oportunidades de exploración en una zona que apenas se ha explorado", indica Mary Quinn, analista de petróleo y gas de América Latina para Credit Suisse First Boston, en Nueva York.

El gobierno brasileño tiene planes de producir todo el petróleo que necesita para principios del próximo siglo. Pero el esquivo sueño de la autosuficiencia aún está muy lejos: en el mejor de los casos, se espera que la producción nacional aumente un 50%, a 1,5...