Los negocios al banquillo: Chile pronto podria permitir las demandas colectivas de consumidores. Las empresas ya rabian.

AuthorAlexander, Jessica

La economía modelo de América Latina, eficazmente copiada hace dos décadas de la norteamericana, está a punto de dar el siguiente gran paso hacia otro rasgo común con el capitalismo estadounidense: las demandas colectivas.

La Cámara de Diputados de Chile aprobó por unanimidad en mayo una ley de derechos del consumidor que, de ser ratificada por el Senado, fortalecería notablemente los derechos del consumidor al permitir las demandas colectivas, cuya presentación podría comenzar en 2004.

Alberto Undurraga, director del Servicio Nacional del Consumidor (Sernac) de Chile, dice que la nueva ley tendrá límites. Primero, cada caso tendría que ser aprobado por un tribunal de apelaciones. Un abogado independiente, con honorarios fijos, determinaría la compensación apropiada, para evitar las enormes cifras que son comunes en Estados Unidos.

"Queremos mejorar la ley, basándonos en experiencias de otros países, aprendiendo de sus errores", dice Undurraga. Pero agrega que la aprobación debe darse pronto. "Chile corre el riesgo de que lo acusen de llegar tarde al debate de los derechos del consumidor", comenta.

Según la ley actual, los consumidores pueden presentar una demanda colectiva si hay peligro para el público, como contaminación del aire o del agua, seguridad en áreas comunes o en obras públicas, o el caso debe afectar los derechos de accionistas minoritarios.

La nueva ley amplía el alcance de las demandas colectivas a cualquier actividad del consumidor, incluida la atención médica y la educación, y permitiría al Sernac, a asociaciones de consumidores o a grupos independiente de por lo menos 50 personas, presentar una demanda. Ernesto Benado, presidente de la Corporación Nacional de Consumidores y Usuarios de Chile (Conadecus), dice que el cambio es importante. "La mayoría no sabe que existimos, porque no nos dejan dar asesoramiento legal. Ahora que la ley nos reconoce, podemos ayudar a la gente", dice Benado.

La nueva ley contempla la solución de demandas mediante arbitraje. Poco más de la mitad de los casos procesados en 2002 por el Sernac se resolvió fuera de los tribunales. Tanto los consumidores como las empresas agotaron todas las vías posibles antes de acudir a un sistema judicial congestionado y lento.

Las multas por reclamaciones falsas subirían de US$1,650 a US$8,350. Como parte de la misma ley, las multas por...

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